Создатели монстров

– Поразмыслите хорошенько, Прендик. Во-первых, я никогда не звал вас сюда, на этот остров. Во-вторых, мы отлично могли бы усыпить вас вчера, если бы хотели причинить вам зло. Когда ваш первый страх схлынет и вы сможете немного рассуждать, подумайте-ка вот над чем: разве характер Монтгомери подходит к той роли, какую вы ему приписываете? Мы гнались за вами для вашего же блага. Этот остров населен легионом враждебных существ. Для чего бы нам пытаться застрелить вас, когда вы сами только что предлагали утопиться?

– Зачем вы напустили на меня ваших людей, когда я был в пещере?

– Мы были уверены, что захватим вас и избавим от опасности. Потом мы нарочно потеряли ваш след… для вашего же спасения.

Я задумался. Это казалось и впрямь правдоподобным. Тут я снова кое-что вспомнил.

– Но я видел, – сказал я, – там, за забором… в пределах изгороди…

– Вы видели пуму.

– Послушайте, Прендик, – сказал Монтгомери, – вы глупец! Выходите из воды, берите эти револьверы – и поговорим. Мы не можем сделать для вас больше того, что

уже

сделали.

Должен сознаться, что тогда и, по правде говоря, всегда я не доверял Моро и боялся его. Но с Монтгомери можно было как-то сжиться.

– Поднимитесь по берегу, – ответил я и, немного подумав, прибавил: – Подняв кверху руки.

– Вот еще! – фыркнул Монтгомери и выразительно кивнул на толпу наблюдающих за нашей дипломатией зверолюдей. – Это унизительно.

– Как вам угодно. Отойдите тогда к деревьям, – сказал я.

– Вот так глупая церемония. – Монтгомери закатил глаза.

Оба повернулись и стали лицом к шести или семи из тех странных существ, что стояли там, освещенные солнцем, рослые, отбрасывающие тени, двигающиеся… и все же какие-то

нереальные

. Монтгомери щелкнул хлыстом, и они тотчас же бросились врассыпную, найдя прибежище под сенью леса. Когда Монтгомери и Моро отошли на расстояние, показавшееся мне достаточным, я вышел на берег, подобрал и осмотрел оружие. Чтобы удостовериться в отсутствии обмана, я выстрелил в круглый кусок лавы и с удовлетворением увидел, как он рассыпался темным порошком по пляжу. Однако я все еще колебался.

– Что ж, кто не рискует… – сказал я наконец и, держа оружие наготове, пошел к Моро.

– Спасибо за благоразумие, – сказал спокойно Моро. – Извинений не требую, но как-никак я потерял лучшую часть своего дня из-за вашего разыгравшегося воображения.

И с оттенком презрения, пристыдившим меня, он и Монтгомери повернулись и молча пошли передо мной. Изумленная горстка звериного люда продолжала стоять между деревьями. Я прошел мимо них, сохраняя как можно больше спокойствия. Один из них хотел последовать за мной, но быстро убежал, как только Монтгомери щелкнул хлыстом по земле. Остальные молча наблюдали за нами.

Быть может, когда-то они и были животными.

Но я

никогда

еще не видел животных, пытающихся размышлять.