Страница 17 из 317
Тут меня осенило. Не спуская глаз с темной фигуры передо мной, я нагнулся и поднял камень. Увидев мое движение, преследователь быстро повернулся и, как это делают собаки, прянул под защитный покров леса.
Я вспомнил школьный прием, который мы использовали против особенно настырных бродячих собак, непременно прибивающихся к излюбленным мальчишками заброшенным зданиям. Обернув камень в свой носовой платок, я привязал концы тканевого отреза к кисти. Так у меня вышло что-то наподобие цепного моргенштерна
[2]
[Цепной моргенштерн (нем. Morgenstern, букв. «утренняя звезда») – холодное оружие ударно-дробящего действия в виде металлического шара, снабженного шипами и соединенного с длинной рукоятью цепью.]
, разве что без шипов.
В глубинах мрака я уловил движение, как будто бы мой преследователь отступал. Мое состояние сильного возбуждения сразу пропало. Я чувствовал дрожь при виде убегающего противника; холодная испарина выступила на лбу.
Прошло какое-то время, прежде чем я набрался смелости спуститься, перебежав деревья и кусты – на противоположную сторону мыса, к пляжу. Выйдя из чащи на песок, я тотчас же услыхал, как кто-то, продираясь с треском, последовал за мной.
Окончательно потеряв от страха голову, я пустился бежать по берегу моря. За мной вдогонку раздавался быстрый топот мягких пят. Я испустил дикий крик и удвоил скорость бега. Несколько неопределенных черных предметов величиной с кролика три или четыре раза, спасаясь от какого-то преследования, скачками направлялись мимо меня в кустарники. Никогда в жизни не забуду я ужаса этой погони. Я бежал у самой воды и иногда слышал топот преследователя, потихоньку настигавшего меня. Далеко, безнадежно далеко светился спасительный огонек… Все вокруг нас было темно и тихо. Звук преследующих меня шагов слышался все ближе и ближе. Я задыхался, так как окончательно выбился из сил; дыхание вылетало у меня со свистом, а в боку кололо так сильно, будто в него вонзили нож. Я видел, что таинственное существо настигнет меня гораздо раньше, чем я успею достичь ограды. В ужасе захлебываясь криком, я сделал крутой поворот и изо всех сил ударил его, как только оно приблизилось ко мне. Как из пращи, вылетел мой камень из обхватывающего его платка.
Когда я повернулся, преследователь, бежавший за мной на четвереньках, поднялся на ноги, и мой метательный снаряд попал ему прямо в висок. Послышался сильный удар по черепу, и человек-зверь, размахнувшись, оттолкнул меня руками и, шатаясь, упал возле меня, головой вперед и лицом в воду. Он остался там неподвижно лежать.
Я не мог заставить себя подойти к этой черной груде. Я оставил его там около текущей вокруг его тела воды под тихим светом мерцающих звезд и продолжил свой путь к желтому огоньку далекого жилища.
Скоро с чувством подлинного облегчения я услыхал жалобный вой пумы, тот самый вой, что побудил меня к исследованию этого таинственного острова. И хотя я был слаб и страшно утомлен, я собрал последние силы и пустился бежать по направлению к свету. Мне показалось, что чей-то голос звал меня во тьме.
Глава 10. Глас вопиющего
Приблизившись к дому, я увидел, что огонек горит из раскрытой двери моей комнаты, и тотчас же услыхал из темноты голос Монтгомери, кричавший:
– Прендик!
Я продолжал бежать. Несколько минут спустя он еще раз позвал меня. Я едва слышно отозвался на его голос и минуту спустя предстал пред ним, пошатывающийся и запыхавшийся.
– Где вы были? – спросил он, удерживая меня рукой на таком расстоянии, что свет, падавший из двери, бил мне прямо в лицо. – Мы оба были так заняты, что вспомнили о вас только полчаса назад. – Он ввел меня в комнату и усадил в кресло. На несколько минут свет совершенно ослепил меня. – Кто бы мог подумать, что вы отправитесь исследовать остров, не предупредив нас! – укоризненно добавил он.
– Меня доконали эти вопли. Но… что это?.. – Мои последние силы оставили меня, и голова упала на грудь. Монтгомери не без удовольствия заставил меня пригубить бренди. – Ради бога, – взмолился я, – заприте дверь!
– Вы повстречались с кем-то из наших достопримечательностей, да? – спросил он.
Он запер дверь и снова повернулся ко мне. Он не задавал мне больше вопросов, но дал новый глоток бренди с водой и заставил меня есть. Я был в полном изнеможении. Он как-то неясно выразился о том, что забыл предупредить меня, и коротко спросил, когда я ушел из дому и что видел. Я так же коротко, отрывочными фразами отвечал ему.
– Скажите мне, что же все это значит? – спросил я его в состоянии, близком к истерике.
– Ничего особенного, – ответил он. – Но я думаю, вы сегодня вполне натерпелись.
Неожиданно раздался раздирающий душу крик пумы. Монтгомери тихо выбранился.
– Будь я проклят, – произнес он, – если это место не так же скверно, как Гауэр-стрит с тамошними мартовскими котами.
– Монтгомери, – спросил я, – что это было за существо, преследовавшее меня? Это животное или человек?
– Если вы сейчас не ляжете спать, – сказал он вместо ответа, – то завтра совсем сойдете с ума.
Я встал прямо перед ним.
– Что за тварь гналась за мной? – отчеканил я, всем своим видом давая понять, что на сей раз увернуться от ответа не выйдет.
Монтгомери странно посмотрел мне в глаза и скривил рот. Глаза его, еще минуту назад вполне оживленные, вдруг потускнели.
– Судя по вашему рассказу, – сказал он, – это, должно быть, привидение.
Я почувствовал прилив сильнейшего раздражения, так же быстро исчезнувшего, как и народившегося. Упав в кресло, я сжал лоб руками. Пума опять принялась выть.
Монтгомери обошел меня сзади и положил руку на мое плечо.
– Послушайте, Прендик, – сказал он. – У меня не было ни малейшего желания брать вас с собой на этот остров. Но дело все же не обстоит так плохо, дружище, как это вам кажется. Нервы ваши совсем истрепались. Послушайтесь меня и примите успокоительный порошок. Это безобразие, – тут он явно намекал на крик пумы, – продлится еще несколько часов. Вы обязательно должны заснуть, иначе я ни за что не ручаюсь.
Я не отвечал ему. Нагнувшись, я закрыл лицо руками. Скоро он вернулся с маленькой склянкой, полной какой-то темной жидкости. Он дал мне ее выпить. Я беспрекословно проглотил ее, и он помог мне взобраться в гамак.