Страница 49 из 79
Глава 25
Бал начался задолго до того, как мы переступили порог бального зала. Для меня он начался в моей спальне, где Грета полтора часа затягивала шнуровку корсета и укладывала мои волосы в сложную конструкцию из локонов и шпилек, которая, по её словам, должна была продержаться до полуночи. Адриан постучал в мою дверь за час до выхода — просто чтобы проверить, что я не сбежала или не заперлась в гардеробной от страха, на худой конец.
— Ты как? — спросил он, стоя за дверью, пока Грета орудовала щипцами для завивки, делая последние штрихи.
— Как приговорённая к казни, которая решила выглядеть достойно на эшафоте, — честно ответила я раздраженно, и добавила немного спокойнее: — Немного дрожу, но стараюсь не показывать вида.
Он усмехнулся.
— Ты справишься, — сказал Адриан. — Ты самая сильная женщина из всех, кого я знаю.
— А ты знаешь много? — уточнила я, Грета фыркнула, делая вид, что не слушает, хотя все мы знали, что слушает она в оба уха, и прекрасно.
— Ты справишься, — повторил он, проигнорировав мою реплику. — Я буду рядом. Но, — он сделал паузу, и его голос стал серьёзнее, — мне придётся много общаться с гостями. Выполнять обязанности наследника, пусть и бывшего. Если ты увидишь меня с кем-то — не ревнуй. Это политика.
— А если я увижу тебя с кем-то и решу, что ты целуешься с другой? — спросила я с улыбкой, стараясь обратить всё в шутку, даже не подозревая, как в недалеком будущем это будет близко к правде.
— Я не буду целоваться с другими. Обещаю.
— Идите уже, светлость! Отвлекаете! — возмутилась Грета.
Он ушёл, а я осталась.
И вот, совсем скоро, мы стояли перед высокими дверями бального зала, створки которых были украшены золотой резьбой, изображающей сцены из древних мифов. Я слышала музыку — вальс, доносившийся из-за дверей, смех, звон бокалов, голоса. Запах цветов и духов доносился даже сюда, смешиваясь с ароматом воска от сотен свечей.
Двери распахнулись, и мы вошли.
Зал был огромным. Я видела его раньше, но тогда он казался мне просто большим помещением. Сейчас он давил своей роскошью. Люстры с тысячами хрустальных подвесок сияли, отражая свет свечей, превращая зал в море огней. Колонны из белого мрамора с позолоченными капителями уходили в высоту, теряясь в тени под потолком. Стены были украшены гобеленами и фресками. А в центре, под люстрами, кружились пары.
Наше появление не осталось незамеченным. Я чувствовала взгляды на коже — сотни взглядов, которые впивались в меня, как иглы. Они шептались за моей спиной, я слышала обрывки фраз, долетающие до меня сквозь музыку.
«Это она? Та самая, которая сбежала от графа Рошфора…».
Уже не ново.
«Смотрите, как вырядилась. Алое платье. Думает, что она королева».
А вот это интересно.
«Говорят, она сама пришла к нему в замок. Без приглашения. Без сопровождения. Что за наглость».
Повторяетесь.
Я сжала руку Адриана сильнее, стараясь не обращать внимания на шёпот. Я знала, что это будет. Я готовилась. Но одно дело — готовиться, и совсем другое — стоять здесь, под прицелом этих взглядов, чувствуя себя выставленной на всеобщее обозрение. Да, это вам не прибытие во дворец. Тут людей больше.
— Дыши, — тихо сказал принц, наклоняясь к моему уху. — Улыбайся. И не смотри на них. Смотри на меня.
Я подняла глаза. И улыбнулась.
Мы спустились в зал, и тут же к нам направились несколько человек. Придворные, которые хотели поприветствовать принца. Я кивала, улыбалась, старалась запомнить имена, но они сливались в один поток. Лорды и леди, бароны и графини — все они смотрели на меня с любопытством, смешанным с презрением. Я была чужой. Я была той, кто посмел украсть проклятого принца у двора, у сплетен, у их скучающих глаз.
В тот момент я еще не подозревала, насколько мой настрой вообще можно было ухудшить.
«Она» шла к нам сквозь толпу, люди расступались перед ней, как волны перед носом корабля. Высокая, с серебристыми волосами, уложенными в сложную причёску, с глазами цвета зимнего неба. На ней было платье из серебристой парчи, которое струилось при каждом шаге, подчёркивая её фигуру. Она была старше меня, и на вид, даже старше Адриана, совсем немного, хоть и красива той ледяной красотой, которая заставляет мужчин падать к её ногам, а женщин — завидовать.
«Она» подошла к нам, остановившись в трёх шагах. Её взгляд скользнул по мне, как по пустому месту, и остановился на моем женихе.
— Адриан, — пропела она, — Ты вернулся! Я уже начала думать, что ты забыл дорогу домой.
— Элинор, — ответил он, — Ты всё такая же прямолинейная.
— А ты всё такой же красивый, — она улыбнулась, — И привёз с собой… спутницу?
Она посмотрела на меня так, что лучше бы не смотрела вовсе. Ледяной, оценивающий, как у торговки на рынке, которая прикидывает, сколько можно выручить за товар. Мурашки пошли по всему телу.
— Леди Серена Верлен, — представила я себя, делая реверанс. — Невеста принца Адриана.
— Невеста, — повторила она с ноткой презрения. Все же мне стоило дождаться, пока меня представят, — Как интересно. Я и не знала, что у тебя есть невеста, Адриан. Ты не писал мне об этом.
— Я не писал тебе много лет, Элинор, — ответил он ровным голосом, — Обстоятельства изменились.
— Как вижу, — она сделала шаг вперёд, и, прежде чем я успела что-то понять, взяла его под руку. Свободную руку, которую он не занял мной. Она сделала это с такой естественностью, будто имела на это право. — Мы не виделись столько лет. Ты должен рассказать мне всё. Идём, прогуляемся по залу. Вспомним старые времена. Мы, все-таки, почти все детство провели вместе. Столько воды утекло…
Адриан бросил на меня быстрый взгляд.
— Ой, ну права слова, она ведь понимает, как это важно? Мы же старые друзья! К чему сцены ревности, да, дорогуша?
Меня внутри всю перевернуло и выплюнуло. Хотя на деле я просто непринужденно улыбнулась.
— Да, конечно.
Нет, конечно. Я против. Но я не могу устроить скандал, только придя сюда.
— Я скоро вернусь, — сказал он мне тихо.
И он ушёл. С ней. Под руку. Оставив меня одну среди сотен враждебных лиц.
«Это что сейчас было вообще?»
У меня не укладывалось в голове.