Страница 46 из 114
Глава 17 Родственные узы
Конечно, министр Вэй пришел задолго до начала пира, принявшись распекать императрицу за то, что Восточный дворец, предназначенный наследнику престола, попал в пользование принцу Ци.
— Это может спровоцировать ненужные слухи в народе и при дворе, – говорил он, шагая туда-сюда, пока слуги причесывали императрицу к банкету. Мин Сянь хранила молчание, глядя на свое лицо в зеркало. – Ваше Величество еще не нашли себе консорта, к чему было так поступать? Ваше Величество, вы вообще меня слушаете? – недовольно прервался он, глядя на девушку.
— Да, дядюшка, разумеется, – смиренно отозвалась та, переводя на него взгляд. Одна служанка держала в руках шпильки, а вторая расчесывала ее волосы, укладывая в сложную прическу. – Как Мы уже сказали, сейчас перемещать принца слишком поздно. К тому же Мы уверены, надолго он не задержится.
— Это верно, – не мог не согласиться министр. – Собираетесь ли вы сегодня обсудить с ним военный союз между нашими государствами? Кроме того, не помешает затронуть вопрос расширения двусторонней торговли – скоро весна, у них прекрасные овцы, из шерсти которых выходит отличная пряжа.
— Конечно, дядюшка.
— Вдовствующая императрица уже виделась с внуком? – спросил министр Вэй, глядя, как служанка аккуратно вставляет в прическу императрицы золотую шпильку в виде журавля с агатовым глазом.
— Да, матушка уже познакомилась со Вторым принцем Ци и нашла его «прекрасным ребенком». Матушка сказала, что молодой принц все же больше похож на императора Ци, чем на императрицу, – ответила Мин Сянь, сдерживая гримасу. Вэй Жуи потратила добрый шичэнь на то, чтобы расписать ей, насколько молодой принц не оправдал ее ожиданий – легкомысленный, юный и излишне самовлюбленный, совершенно не такой, как «ее А-Сюэ», но вместе с тем «в глазах у него как будто что-то от нее». Очевидно, министр Вэй уже был в курсе и спросил только для вида, потому что не смог сдержать усмешку. Улыбка столь редко появлялась на его губах, что казалась неестественной.
— Ваше Величество, гости собрались, – в дверях появился Чжоу Су, отвешивая вежливый поклон министру.
— Что ж, – Мин Сянь повернулась к министру, приподнимая брови. Тот кивнул.
— Тогда я вас покину. – В дверях он обернулся. – Не забудьте то, о чем мы говорили.
— Да-да, – махнула рукой девушка. – Чжоу Су.
— Здесь.
— Шан.. великий советник не просил аудиенции перед пиром? – спросила императрица, рассматривая прическу в зеркало.
— Просил, – с готовностью отозвался евнух. – Но вы были заняты с министром Вэем, потому я ему отказал.
— Хорошо, – удовлетворенно кивнула Мин Сянь. – Отправляемся.
— Императрица отправляется в банкетный зал! – громогласно провозгласил старый евнух, и Мин Сянь со свитой направилась к выходу из покоев.
Когда она появилась в зале, все приглашенные уже сидели на своих местах. Они поспешно поднялись, отвешивая поклон императрице.
— Садитесь, – позволила Мин Сянь, опускаясь на свое место. Она оглядела зал: Цзи Хэ как почетный гость и член императорской семьи сидел к ней ближе всех, позади него замер его слуга в маске. За соседним столом был Шан Юй – в парадном одеянии, освежившийся и явно немного отдохнувший. Он вернул императрице взгляд, и та прищурилась. По правую руку от нее сидел министр Вэй, также были приглашены все главы шести Министерств и верховный цензор. Фу Пи, после Праздника весны несколько сдавший, отсутствовал – чуть ранее императрица получила от него докладную записку о том, что он болен. Посему в зале было не слишком многолюдно.
— Ваше Высочество, как вам дворец? – спросила она, глядя на принца.
— Ваше Величество, все-таки вы моя тетушка, зовите меня просто Цзи Хэ, – попросил юноша. Он переоделся из дорожного костюма в изумрудно-зеленые одежды империи Ци – необычного кроя халат с узкими рукавами и штаны с мягкими черными сапогами. Его волосы были вновь уложены в косу, перекинутую через плечо. Мин Сянь не могла не отметить, что Цзи Хэ выглядит очаровательно юно.
— Цзи Хэ, – улыбнулась Мин Сянь. Ее улыбка была искренней – уже много лет никто не обращался к ней с подобной фамильярностью, кроме матушки. Но ее близость ей претила. – В таком случае Мы дозволяем звать себя тетя-императрица, как полагается принцу.
— Тетушка-императрица! – с готовностью отозвался тот, поднимая чашу с вином. – Позвольте выпить за вас и за гостеприимство Северной Сунь!
Мин Сянь подняла свою чашу, возвращая тост.
— Мы хотели бы тоже выпить за твой приезд. – Чжоу Су уже наполнил чашу снова и подал императрице. – Однако ты еще молод, тебе не стоит пить много, потому двух чаш будет достаточно. После этого подайте принцу чай, – приказала она.
— Благодарю тетушку-императрицу за заботу, – Цзи Хэ отсалютовал ей.
Мало-помалу в беседу втянулись и остальные чиновники. Первым, на удивление, заговорил Шан Юй, восхваляя смелость юного принца. Он рассказывал, как в Сичэне тот торговался с одним ушлым торговцем, да так, что тот чуть не решил продать всю свою лавку ему. История была такой забавной, что вызывала смех. Мин Сянь расхохоталась, из-за чего в зале на мгновение наступила тишина – чиновники ближнего круга ни разу не видели, чтобы та смеялась. Шан Юй же, напротив, пряча усмешку на губах, с удовольствием смотрел на это зрелище, отпивая вина.
Чуть позже министр Вэй, пользуясь своим правом родственника, тоже попытался сблизиться с принцем и аккуратно выведать у того, как обстоят дела в империи Ци.
— Отец-император крепок здоровьем и железной рукой правит империей, – беззастенчиво ответил принц, не догадываясь, должно быть, что означал взгляд министра Вэя, брошенный на императрицу. Зато у той за секунду во рту появилась горечь, и она опрокинула в себя вино, запивая ее.
— Ваше Величество, – еле слышно предупредил ее Шан Юй, глядя своими ясными черными глазами, которые всегда видели ее насквозь. Мин Сянь отставила чашу, опасаясь, что если будет налегать на вино, произойдет то, что произошло в прошлый раз, когда она была пьяна. Методы великого советника.. оказывались на удивление действенными.
— Матушка-императрица просила передать тетушке-императрице подарок, – неожиданно заявил Цзи Хэ, словно только что вспомнив. – И остальной семье тоже, конечно! – поправился он, когда слуга позади снова дернул его за рукав. – Велите внести! – крикнул он евнухам, стоящим у дверей.
Все присутствующие обернулись на двери, где показались несколько слуг, каждый из которых нес по сундуку.