Цена веры

— Мы рады приветствовать вас в Калиморе, — ответила я холодно, — Их Величества ждут вас в тронном зале и предлагают не затягивать со знакомством. Если, конечно же, путь не утомил вас слишком сильно.

Алтан остановил делегацию на ночлег в трёх часах от города ради того, чтобы привезти их с утра и привезти в достаточной мере свежими.

Рикардо и сам понял, что отказ не предполагался.

— Разумеется, нет. Стараниями Алтана, путь был удивительно лёгким.

Я выгнула бровь, переводя взгляд на оборотня. Уже «Алтана»? Кажется, в своём дружелюбии Рикардо остался прежним.

— Прошу, — сделала я приглашающий жест и повела гостей за собой.

Стража, оказавшаяся за спинами посланцев светлой церкви, слегка их нервировала. Я ощущала это в воздухе, и это меня раздражало.

Воины шли тихо. Люди — громко. Ударяли по каменной мостовой подбитые сапоги, шуршали длинные одежды. Пахло пылью, но это был «настоящий» запах. Пахло полынью — и от растений, и от людей. От растений, пожалуй, сильнее.

Я решила, что это хорошо. Я была рада уже тому, что Рикардо на меня не злится.

По анфиладам и коридорам дворца мы шли в тишине, как и предполагалось протоколом. За высокими дверьми тронного зала нас дожидались основные «встречающие».

Джархан и Лилит сидели на тронах, спиной к искусно сделанными витражам. Сюжет, воплощённый сине-зелёным стеклом, казался абстракцией тем, кто не знаком с описаниями Бездны. Я читала о них, но я предпочитала молчать. Отвлекаясь от ужасной идеи, узор был красив.

И Властелин с Властительницей — уже некоторое время именно так все называли Лилит — тоже были красивы. Тёмные одеяния, украшенные зелёной вышивкой, шли им обоим. Растительные мотивы на платье не казались угрожающими, тем, кто не знал, на что способны хорошие друиды. Даже Талория оценила шутку.

По левую руку от Властелина стоял Кадан. Брат надел полный доспех, и выглядел так, будто собирался на битву.

В зале толпились люди. Ближе к трону стояли оборотни, на силу которых опирался Джархан. Несколько слабых друидов, притащившихся сюда из чистого любопытства. Дальше толпились потомки демонов. Я нашла глазами Батура и Уянгу, держащую за руку дочь. К моему удивлению, они явно о болтали о чем-то с цаагаловым сыном.

Оставшийся зал был набит обычными людьми — смельчаками, решившими не прятать в развалинах, а рассмотреть светлых вблизи.

Приглашали, строго говоря, едва ли треть присутствующих. Остальных просто не прогоняли. На бал, организованный вечером, не пустят кого попало, но первую встречу позволили наблюдать каждому, кто успел занять себе место.

Я прошла по коридору, организованному стражей, и встала перед троном по правую руку от Джархана.

Рикардо остановился в десяти шагах. Его свита собралась за его спиной, будто боевой отряд, окружённый неприятелем.

Я представила Джархана и Лилит. Титулы и родовые имена блуокской принцессы звучали внушительнее, нежели нашего Властелина. Я отвлекалась на мелочи, чтобы разглядывать слишком пристально иерофанта.

Рикардо был краток и утомлять публику перечислением былых достижений своей семьи не стал.

— Рикардо Ломмаре, посол доброй воли Обители Вечной Зари.

После мимолётной задержки жрец продолжил дружелюбно и мягко. Его голос разносился по залу, обнимая каждого присутствующего, словно укутывая в тёплую шаль.

— Властелин, Властительница. Как представитель Обители Вечной Зари, я пересёк Реку не для того, чтобы ворошить прошлое. Моё сердце полно надежды, что мы сумеем найти путь к будущему, где будет царить мир.

— Я ценю вашу добрую волю и вашу смелость, лорд Ломмаре, — холодно ответил Джархан к явному одобрению толпы.

Лилит приехала сюда, не зная ни слова на нашем языке. Рикардо подготовился лучше, и это вызывало у людей симпатию.

От мысли, что жрец учил нашу речь ради меня, стало жарко.

Я одёрнула себя, запретив обольщаться. Возможно, мира хотели не только мы. Возможно, всё было ради воплощения идеалов веры и продвижения по службе. С «моим» Рикардо такие мысли не вязались, но о новом я не знала совершенно ничего.

Я не могла доверять ему так, как верила прежнему.

— В знак глубокого уважения к вашим трудам, Властелин, примите этот скромный дар от Обители Вечной Зари.

Помощники Рикардо вытащили вперёд увесистые сундуки. Они доставали предметы один за другим, а жрец любезно рассказывал, какую замечательную вещь он соизволил привезти. Слуги принимали дары и переносили их к трону, бережно расставляя у всех на виду. Ткани, масла, лекарства и магические безделушки, как улучшающие быт, так и игрушки для будущего ребёнка.

Лилит определённо понравилось, и даже Джархан, наблюдая за её воодушевлением, постепенно переставал напоминать недовольного жизнью Тёмного Властелина.

Я не помнила за Рикардо такой убедительности, и такой мягкой силы в его голосе я тоже не помнила.

Странно было видеть воочию — не только я училась и закалялась на протяжении двенадцати лет.

Что осталось от юноши, покорившего меня своей наивностью?

Спустя некоторое время в сундуках жреца остался лишь один предмет, завёрнутый в тёмную ткань. Улыбнувшись Джархану и Лилит, Рикардо перевёл взгляд на меня.

— Ваше Сиятельство?

Я встретила его взгляд и кивнула чуть заметно. Спину я держала прямой, а руки прятала за спиной. Я знала, что этот жест невежлив, но позволить его себе я могла.

Рикардо принял у помощника последний дар и развернул неторопливо.

По тканью оказалось стекло, прозрачное, как горный хрусталь. Под стеклом алели пурпуром печально поникшие цветы.

— Ваша Сиятельство, не думайте, что я забыл, благодаря кому стал возможен этот визит. Обитель Вечной Зари благодарна вам за открытость и готовность к общению. Примите эту безделушку как знак моей личной признательности.

Сердце застучало так сильно, что шум крови почти заглушил звуки вокруг. В груди было жарко, так обжигающей жарко, будто боевая молитва лилась из моего солнечного сплетения. Я стояла с ровной спиной, стояла с безразличным лицом, но я не была уверена, что при ходьбе у меня не подогнутся колени.

Пауза затягивалась. Назвав подарок личным, Рикардо не оставил мне выбора, кроме как забрать его собственными руками. Иное будет считаться пренебрежением и враждебностью.

Уловив первые нотки настороженности в воздухе, я заставила себя сделать шаг.

Я не упала. Коротко вдохнув, я шагнула ещё раз. Шесть шагов вперёд и вот я стою достаточно близко для осторожного касания.