Страница 26 из 67
Те несколько дней у отца я не просто гуляла с Хранителем, слушая его рассказы. Наместник империи, Брадан, открыл мне секрет получения раствора, что сумеет скрепить камни между собой. Он взял с меня клятву беречь эти знания от других, даже от Киарана, однако показал весь процесс полностью. Такой секрет не должен стать добычей других гайрродов. Брадан посчитал, что мои знания уберегут империю Рогна-Моор от соседства с Ульфраном. Но и получив их, я долго не могла понять, как воплотить наш замысел в жизнь. Главным секретом скрепления камней стала горячая вода, вырывающаяся из-под земли. Такие источники на Слайганне называли ключами Сурта. Раньше люди избегали их, даже запах от той воды стоял ужасный, способный отравить всё живое кругом, и поразились, когда имперцы ликовали, найдя горячие Суртовы ключи. И та самая смесь получила название в честь бога подземного мира. Для создания секретного ингредиента надо было выпарить воду из ключей Сурта на огне или на солнце, потом смешать её с чёрным песком, полученная смесь разъедала кожу, но нанесённая на камни вечером, твердела к утру, и разбить такие стены было почти невозможно. Крепости, созданные с помощью Суртовых ключей, не боялись сырости, едкой морской воды, холода и палящего солнца. Словно рука подземного бога хранила их от напастей.
Теперь перед моим взором предстали те самые источники, почуяв гнилостный запах их вод, я уже не сомневалась. А песок под ногами был чёрный, да здесь и светлые боги позаботились о защите Ольдберга, и этот секрет хранился у людей под ногами. Готовую смесь нельзя перевозить, она попросту застынет, но имперцы знали и эту тайну. Надо выпарить воду Суртова ключа на солнце, тогда останутся невзрачные хлопья, которые нужно лишь закупорить в глиняные горшки, и при смешении с водой и песком они превратятся в ценный материал. Если бы Кормак только знал, на каком богатстве он сидит.
Я пошла быстрее, но Киаран, взял меня за руку, уводя прочь от горячих источников.
- Этейни, - мягко над ухом прозвучал голос мужа, - там Суртовы ключи, люди не живут, - пояснял он точно маленькой девочке.
Я лишь усмехнулась про себя, знала, успех наш близок. Коней мы с собой не брали, преодолевать долгую дорогу до города Кормака пришлось пешком. Солнце припекало, камни под ногами напоминали застывшую серую морскую пену и жгли ступни даже через обувь. Скалы, острые как бритва, чередовались с полями мелкого, колючего пепла, по нему и тянулась тропка, служившая нам указателем.
Скоро мы добрались до изъеденной ветром и морем гряды, которую нам пришлось обогнуть, и вид Ольдберга изменился, но, как и прежде, не радовал глаз. Каменные великаны защитили эту часть острова от дыхания Суртовых ключей. Мы вышли к полоске редколесья с искривлёнными деревьями, высотой не больше человека. Зелёно-бурая листва и хвоя не радовала глаз, а сердце дрогнуло от жалости к жителям Ольдберга. Впереди виднелись крохотные возделанные поля, люди отвоевали у земли все сколько-нибудь пригодные для посадки уголки. Ботва овощей, жухлая и казавшаяся почти погибшей, тоже говорила о суровой доле.
- Айнэ, Великая мать! - Вырвалось у Нимуэ, шедшей позади. - Да как же они здесь живут?
- Трудно, - Киаран отёр пот со лба, - глядите, - указал он вперёд, - мы почти пришли.
Я прислонила ладонь ко лбу и увидела вдалеке очертания низких хибар:
- Понятно, почему так отчаянно Кормак желал завладеть Таллах Мором.
Справа от нас вилась ленточка небольшой реки, питавшей остров, её-то водопад и видели мы, подплывая к Ольдбергу. Казалось, живительный источник очертя голову бросался со скал, стремясь навсегда покинуть эту землю.
Нас заметил кто-то из воинов Киарана, живших здесь, раздались приветственные крики и навстречу нам выдвинулась процессия.
- Господин, - склонил голову перед нами Гестур, новый форинг Ольберга, из числа воинов Киарана, - приветствую тебя, долгих лет, госпожа, - поклонился он мне, - мы не ждали - Гестур внимательно рассмотрел всех приехавших, - вас.
- Вели послать людей в гавань, - распорядился Киаран, - на драккарах припасы, которые мы привезли вам.
Гестур заулыбался:
- Радостная весть! Суртов остров, - чуть было не плюнул форинг от досады, но вовремя сдержался, - ни леса, ни трав, одна мёртвая земля. Боги прокляли Ольдберг ещё до начала времён.
Я усмехнулась про себя: скоро вы поймёте, что даже в Суртовых ключах может скрываться благословение.