Страница 70 из 464
— Когда посланник, отправленный моим отцом в Альтдорф, поговорит с твоим начальством, это тебе придется вспомнить о том, где твое место, — предупредил Антон и, резким жестом развернув коня, поднял его в галоп.
Остальной отряд последовал за ним через ворота. Матиас проводил взглядом всадников, понесшихся по грязной дороге.
— Знаешь, — заметил Штренг, покосившись на Грегора, — твой брат и впрямь начинает меня раздражать.
Тульманн снова спешился, привязал коня к изгороди и обвел взглядом постройки. Никаких признаков жизни, ни единого цыпленка или гуся. Охотник ожидал, что животные, привыкшие к ферме, никуда не уйдут даже после смерти хозяев. Однако если эти смерти и впрямь устроил искомый монстр, то, возможно, домашний скот, учуяв неестественную природу событий, в испуге разбежался.
Матиас знал, что собаки нередко чуют, когда поблизости творится ворожба, да и более глупые звери тоже начинали беспокоиться, улавливая остаточные следы магии.
Пока Грегор и Штренг слезали с коней, Матиас вытащил один из пистолетов и обернулся к товарищам. Его глаза полностью скрыла тень от шляпы.
— Будьте начеку, — велел охотник. — Здесь что-то явно не так.
Грегор понимающе кивнул и проверил, как лежит в ножнах меч. Штренг по-простому улыбнулся, вытаскивая из седельного чехла арбалет.
— Ждем неприятностей? — спросил наемник с явным предвкушением.
— Просто смотри в оба, — ответил Матиас и зашагал к дому.
Входная дверь оказалась сорвана с петель и валялась на засыпанном землей полу прямо за порогом, служа своего рода предварением к ужасам и разрушениям, царившим в общей комнате. Мебель, и без того худая и скудная, была разнесена на части, деревянные столы и стулья — разломаны в бездумной ярости, и стоило Матиасу зайти, как под сапогами у него захрустели обломки глиняных горшков и бутылей. Но охотник на ведьм не обратил на это внимания, целиком захваченный тем, что творилось в самом центре комнаты.
Тела убитых были аккуратно сложены, как дрова в поленнице, и это плохо вязалось с бессмысленными разрушениями вокруг. Мертвецы оставались в ночных рубахах, а обнаженные участки бледной кожи приобрели синюшно-фиолетовый оттенок. Пустые глаза выпучились на лицах, замерших в гримасе агонии, а руки скрючились, как птичьи лапы.
Всего убитых насчитывалось десять. Антон Клаузнер не солгал — монстр не пощадил ни женщины, ни ребенка.
— Вот ублюдок! — выругался Грегор, увидев кучу тел. Никакой кары для такой мрази недостаточно будет! Он в бессильной ярости ударил кулаком в стену.
— Не беспокойтесь, мы отыщем это чудовище и уничтожим, — заверил его Матиас и медленно направился по кругу, внимательно рассматривая мертвецов.
— А я смотрю, Антон и его молодцы не больно-то напрягались, обыскивая эту хибару, — с мрачным весельем заметил Штренг и, подняв с пола глиняную бутыль, потряс ей над ухом. — Как думаете, что тут: эль, медовуха или пиво? — спросил он, услышав, как внутри забулькало.
— Добавь в свой перечень спиртного яд, — посоветовал Матиас.
Штренг, уже поднесший бутыль к губам, замер и с нервным смешком опустил руку. Он разжал пальцы, и бутыль со звоном упала на пол.
— Значит, вот как их убили? — уточнил Грегор, с трудом сохраняя спокойствие. Пускай убитые и не были ни владетельными дворянами, ни великими учеными, но такими же людьми, добрыми трудягами-клаузбергцами, и зрелище столь жестокой и безжалостной расправы над ними оскорбляло все чувства молодого человека и наполняло его сердце пламенной жаждой мести.
— Я не вижу никаких следов насилия, — откликнулся охотник на ведьм, — не считая нескольких царапин, которые вряд ли смогли бы привести к смерти. Я бы предположил, что царапины появились уже после смерти, когда монстр по какой-то причине решил возвести этот мрачный памятник своим злодеяниям. — Матиас с отвращением отвернулся от сваленных тел. — Нет, наш убийца явно воспользовался каким-то нечестивым ядом, чтобы сотворить такое, или каким-нибудь чернейшим колдовством.
От этих слов Грегора передернуло. Убийство без меча или любого другого оружия внушало юноше ужас. Пробормотал заклинание, сделал пару жестов рукой — и человек мертв.
Матиас принялся осматривать комнату, выискивая хоть что-нибудь, что могло указать на причины и цели жуткого убийства. Его беспокоило и кое-что еще — слишком уж разительно отличалось это преступление от всех остальных. Не дровосек, бродивший в одиночку, не фермер, живущий на отшибе и покинувший дом посреди ночи, а целое семейство, да еще под собственной крышей!
Являлось ли это убийство последней жертвой, завершением богохульного ритуала, творимого монстром? Или, возможно, эти люди были не такими уж невинными, какими казались? У искомого злодея имелись соратники, и, возможно, именно они сейчас валялись перед охотником на ведьм, преданные собственным нечестивцем-предводителем. Что бы ни произошло на самом деле, Матиас по-прежнему смел надеяться, что отыщет в этом семейном склепе какую-нибудь зацепку, оставленную преступником и не обнаруженную Антоном Клаузнером и его людьми.
— Осмотрите верхний этаж, — велел охотник Грегору и Штренгу, заглядывая в маленький спальный уголок в дальнем краю комнаты. — Ищите что-нибудь необычное.
Штренг понимающе кивнул и похлопал Грегора по плечу, жестом велев молодому дворянину следовать за ним.
Они вдвоем направились наверх. Шаткие ступени скрипели под тяжелой поступью Штренга. Добравшись до второго этажа, наемник остановился, заметив под ногами маленькую мертвую тушку. Перевернув ее носком сапога, Штренг наклонился и вытащил из ее пасти нечто гнилое. Это оказалась человеческая рука, настолько разложившаяся, что местами проглядывали обнажившиеся кости. Внушительную ее часть измочалили собачьи зубы.
— Странноватая игрушка для любой собаки, не находишь? — поинтересовался Штренг, отбрасывая мерзость прочь, и пошел дальше, свернув в одну из боковых комнат.
Грегор уставился на гнилую конечность. Ему становилось дурно от мыслей о том, как она могла оказаться в таком месте. Юноша впервые столкнулся с проявлением истинной натуры человека, которого они искали, и теперь наконец-то в полной мере оценил, какая ужасная сила противостояла им.
Грегор отвернулся было, закончив разглядывать тухлую плоть, и неожиданно заметил, как на полу что-то сверкнуло. Сделав пару шагов, юноша наклонился, чтобы поднять маленькую металлическую вещицу.