Страница 8 из 52
Глава 4
Нежное прикосновение к моей щеке пробудило, но я не спешила открывать глаза. Хотелось ещё немного позволить себе побыть слабой, чувствуя такой знакомый с детства аромат трав, что исходил от рук, ласкающих меня.
— Просыпайся, моя птичка, - ласковый голос матери прозвучал, как целительная песнь, окутывающая душу. - Ты и так проспала почти до полудня.
Я распахнула глаза.
Надо мной склонилось лицо матушки. Она сидела на краю кровати, улыбалась, и в её глазах светилась такая любовь, что у меня перехватило дыхание.
— Мама? - мой голос сорвался на шёпот.
Я вскочила, отпрянув к изголовью кровати. Сердце билось где-то в горле, лёгкие отказывались принимать воздух. Воспоминания о пожаре нахлынули с такой силой, что меня замутило.
— Я.. я умерла, - выдохнула я, хватая ртом воздух. - Я сгорела! Там, в пещере! Я видела..
Матушка вздрогнула.
— Ох, дочка, что ты такое говоришь? - она прижала ладонь к моему лбу, проверяя температуру. - В какой пещере? Ты не была ни в какой пещере! Ты точно что-то путаешь!
Матушка обеспокоенно оглядела меня с ног до головы, потом повернулась к окну, словно хотела убедиться, что оно открыто, и в комнату поступает достаточно кислорода.
— Ты спала так крепко, словно мертвец. Я заходила к тебе уже трижды - ты даже не пошевелилась.
Я ошеломлённо посмотрела на свои руки.
Они были целы. Без шрамов. Без следов от ногтей, что впились в кожу, когда я застала супруга с другой. Мои пальцы - тонкие, изящные - не знали ни колец императрицы, ни крови, стекающей по запястью.
— После того как вернулась от тётушки, ты сама не своя, - продолжала мать, накидывая мне на плечи шаль. - Неужели твой дядя-генерал так загонял тебя на тренировках? Я же говорила твоему отцу, что военное дело не для юной леди..
Тётушка.
Тренировки.
Я замерла.
Слова матушки обрушились на меня ледяным потоком. Я вспомнила. Мне было восемнадцать - последний год, который я провела со своей семьёй. Я гостила у тётки в восточной провинции, где её муж, генерал Лингорд, учил меня правильно держать меч и управлять магией.
Тогда я ненавидела все эти тренировки.
Сейчас же хотелось разрыдаться от облегчения.
— Мама, - я схватила её за руку, сжимая так сильно, что она удивлённо вскинула бровь. - Какой сейчас год?
— Милая, ты ударилась головой? - мать нахмурилась, но ответила: - Третий год правления императора Шэня, разумеется. Твоя помолвка с молодым принцем Кэрроганом через седмицу, не забыла? Весь дворец готовится к церемонии..
Мир покачнулся.
Третий год правления императора Шэня. Скоро должна была состояться наша помолвка с Дамианом, а затем его восстание против брата. Свергнув недостойного правителя, Дамиан занял место на престоле и сделал меня своей императрицей. До нашей свадьбы оставалось два года.
Два года.
— С тобой точно всё в порядке? - мать коснулась губами моего лба. - Ты побледнела, дочка.
— Со мной.. - я сглотнула, прогоняя ком в горле. - Со мной всё хорошо. Просто приснился очень страшный сон
Мать понимающе кивнула.
— Сны иногда бывают вещими, моя птичка. Если тебя что-то тревожит, только скажи мне. Матушка сделает всё, что будет в её силах, чтобы снять с тебя бремя.
Она поднялась, поправила подол платья и направилась к выходу. У двери обернулась, бросив:
— Распорядись подать завтрак, хорошо? Служанка уже ждёт за дверью.
Матушка вышла, оставляя меня в одиночестве. Дрожащими руками я ощупала своё лицо, плечи, живот.
Пока ещё я не испытала той чудовищной боли, что навсегда изменила меня. Я оставалась той хрупкой леди, что готова была следовать за своим императором в огонь и воду.
В дверь тихо постучались.
— Госпожа? - в комнату заглянула служанка, Лин. Моя верная Лин, которая погибла во время восстания, прикрыв меня своим телом. Сейчас она была жива, и я не могла позволить ей погибнуть. - Матушка ваша велела подать фруктов и чаю. Принести сюда или в столовую?
Я посмотрела на неё и чуть не заплакала.
— Принеси сюда, Лин. И.. - я сделала паузу. - Отец вернулся?
Служанка радостно закивала.
— Вернулся, госпожа! Вчера вечером, с победой! Генерал разбил северные кланы, и император обещал устроить пир в его честь.
Я зажмурилась.
Так и было. Тогда, в прошлой жизни - хотя как теперь это назвать? - отец вернулся из похода за неделю до моей помолвки. Мы устроили пир, я танцевала для гостей, а на следующее утро приехали сваты от наследного принца.
— Госпожа? - голос Лин звучал встревожено. - Вам дурно?
— Нет, - я открыла глаза. - Всё хорошо. Оставь еду на столе и ступай.
Служанка поклонилась и вышла.
Я сидела на кровати, обхватив колени руками, и пыталась собрать мысли в кучу.
Это не было сном.
Слишком отчётливыми были воспоминания. Слишком живой моя боль. Я помнила вкус крови на губах. Помнила, как пламя пожирает мои крылья. Помнила лицо Дамиана, искажённое смертью в последней вспышке огня.
И помнила, как молилась богам.
Как просила дать мне второй шанс.
— Молилась, - прошептала я, и голос дрогнул. - Но разве такое возможно?
Я вскочила с кровати.
Ноги дрожали, но я не обратила на это внимания. Быстро одевшись, я сунула ноги в домашние туфли, расшитые жемчугом, что мать подарила мне на семнадцатилетие. Такие родные одежды окутали меня, даря успокоение, но оно не продлилось долго. У меня оставалось слишком мало времени, чтобы как-то повлиять на мою судьбу.
Я выбежала в коридор.
— Госпожа! - голос Лин донёсся с кухни. - Вы куда?
— В библиотеку, - бросила я на ходу. - Не ждите меня к завтраку.
Библиотека рода Лэрриан располагалась в восточном крыле особняка. Там хранились сотни свитков, десятки гримуаров, тысячи страниц древних знаний. Мой дед, великий мудрец, собрал эту коллекцию за пятьдесят лет жизни, и она считалась одной из лучших во всей империи.
Я влетела в зал, словно за спиной распахнулись крылья, и я не ощущала даже пола под ногами.
Стопки свитков стояли на полках в идеальном порядке - по датам, по темам, по уровням секретности. Я провела пальцами по корешкам, лихорадочно вспоминая, где искать.
Перерождение.
Путешествия во времени.
Возвращение душ.
— Нашла, - я вытащила тяжёлый фолиант в кожаном переплёте. «Трактат о перемещении сознания в пространственно-временном континууме». Его написал азиатский маг по имени Чэнь Юань триста лет назад.
Я села прямо на пол, привалившись спиной к стеллажу, и раскрыла книгу.
Буквы бежали перед глазами, расплывались, сливались в сплошную массу.