Страница 41 из 52
— Госпожа, из восточных провинций пришло срочное донесение.
— Какое? - я взяла свиток, развернула его и пробежала глазами.
Пожары на востоке уничтожили уже несколько зернохранилищ.
Внутри всё похолодело.
Я знала об этом, но так сильно увлеклась работой, что напрочь позабыла о важном. О том, что могла бы изменить.
В прошлой жизни пожары вспыхнули за месяц до того, как Дамиан сверг брата. Тогда говорили о случайности - мол, сухое лето, неосторожное обращение с огнём. Но теперь я понимала: это были поджоги для того, чтобы всколыхнуть недовольства среди людей.
— Где император? - спросила я, сворачивая свиток.
— В тронном зале, принимает послов из южных провинций.
— Передай, что у меня срочное дело. Я буду ждать в его кабинете.
Лин поклонилась и убежала.
Я пошла через дворец быстрым шагом, почти бегом. Сердце колотилось где-то в горле, перед глазами всё плыло. Нельзя было терять ни минуты. Если огонь перекинется на другие хранилища – люди там останутся без зерна. Наступят тяжёлые времена, и никакое уважение к императору не спасёт.
Войдя в кабинет, я сразу же подошла к карте и отметила пострадавшие области. Так же я нанесла отметки в тех местах, где пожары ещё не вспыхнули, но это было делом времени.
Шэн пришёл достаточно скоро. Я услышала, как открылась дверь и обернулась.
Он стоял в дверях - в парадном мундире, уставший после долгого приёма, но с сосредоточенным внимательным взглядом.
— Пожары, - я подошла к нему, протянула свиток. - На востоке. Три зернохранилища сгорели за ночь.
Шэн взял донесение, прочитал. Его лицо оставалось спокойным, но я заметила, как дёрнулась его рука - самую малость, почти незаметно.
— Поджог, - сказал он, возвращая свиток. - Ты знаешь, кто за этим стоит?
— Догадываюсь, - я посмотрела ему в глаза. - В прошлой жизни такие же пожары случились за месяц до того, как Дамиан сверг вас. Тогда я считала это случайностью. Теперь - нет. Несмотря на то, что он уехал в другое государство, у него всё ещё есть связи здесь. Возможно, распоряжение было отдано задолго до его отъезда.
Шэн молчал. Он подошёл к окну, встал так, что свет упал на его лицо, и задумался.
— Сколько зерна мы потеряли? - спросил он наконец.
— Пока немного. Три хранилища - это около пяти процентов запасов. Но если огонь перекинется на другие..
— Мы останемся без продовольствия к зиме, - закончил он. - А голодный народ взбунтуется. Идеальная почва для переворота.
Я кивнула.
Мы оба понимали, кто выиграет от такого сценария. Дамиан - пусть и сосланный на восток, но сохранивший связи и влияние. Его сторонники не сдались. Они только ждали подходящего момента.
— Я поеду туда, - Шэн повернулся ко мне. – Лично проконтролирую сохранность оставшихся хранилищ, и найду виновных.
— Поедешь?
— Да, - он подошёл ближе, взял меня за руки. - Я не могу допустить, чтобы огонь уничтожил запасы. Это будет катастрофа для всей империи.
Плоха императрица, что не разделяет бед народа и забот своего мужа.
— Я поеду с тобой, - уверенно заявила я.
Шэн замер.
— Нет, - ответил он так же твёрдо. - Арианна, там может быть опасно. Пожары - это не чума. Там не нужны твои слёзы или твоя кровь. Там нужны солдаты и следователи.
— Там нужно доверие, - возразила я. - Народ должен видеть, что император и его будущая императрица - вместе. Что мы не отсиживаемся в столице, когда страдают провинции.
— Арианна..
— Шэн, - я перебила его, мягко произнося его имя, которое так сильно смогла полюбить. - Я не боюсь. Я была на севере, когда там разразилась чума. Я видела смерть. Я горела в пещере перерождения в прошлом. - Мои пальцы сжали его ладони. – Ты действительно думаешь, что феникса способен испугать огонь? Это моя стихия, и я могу ею повелевать. Помнишь?
Он смотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом. В его глазах плескалось что-то - тревога, восхищение, страх, любовь - всё сразу, перемешанное в единый клубок, который невозможно распутать.
— Ты невероятная, - сказал он наконец. - Ты знаешь это?
— Ты говорил уже.
— Повторюсь, - он притянул меня к себе, обнял так, что я почувствовала биение его сердца. - Я не заслуживаю тебя.
— Заслуживаешь, - прошептала я ему в грудь. - Мы друг друга стоим.
Мы стояли прижавшись друг к другу, и я чувствовала, как страх уходит, уступая место спокойной, твёрдой решимости. Вместе мы справимся. Вместе мы сможем всё.
— Когда выезжаем? - спросила я, поднимая голову.
— Завтра на рассвете, - ответил Шэн. - Я распоряжусь, чтобы подготовили карету и охрану.
— Не нужно кареты, - я покачала головой. - Я поеду верхом. Так быстрее.
— Ты умеешь ездить верхом?
— Отец учил, - я улыбнулась. - Генеральская дочь, всё-таки.
Шэн усмехнулся.
— Иногда я забываю, кто ты. Ты такая.. необычная.
— Поэтому ты на мне и женишься, - я подмигнула.
Он рассмеялся, и я почувствовала, как расслабился. Пусть и ненадолго, но напряжение отпустило его. Рядом со мной Шэн всегда старался отдыхать и расслабляться, пусть у нас было и не так много времени друг на друга.
— Думаешь, что только по этой причине я женюсь на тебе?
Он поцеловал меня - легко, почти невесомо, словно боялся спугнуть.
А я прикрыла глаза и подумала о том, что совсем скоро состоится наша свадьба, и мы с Шэном будем связаны на всю оставшуюся жизнь.
Злодейка, возродившаяся из пепла, способна не только разрушать, но и созидать, заботиться о других, несмотря на то, что судьба прошлась по ней катком в прошлой жизни.
— Иди готовься, - Шэн отпустил меня, но в его глазах всё ещё горел тот самый огонь, который зажёгся в первую нашу встречу. - Завтра рано вставать.
— А ты?
— У меня ещё дела, - он вздохнул. - Послы ждут.
Я кивнула и направилась к двери. Уже взявшись за ручку, обернулась.
— Шэн.
— Да?
— Плоха императрица, что не разделяет бед народа и забот своего мужа, - я улыбнулась. - Поэтому я еду с тобой. Не потому, что я смелая. А потому, что я - твоя императрица. Даже если пока только будущая.
Шэн смотрел на меня с каким-то странным, неподдающимся объяснениям выражением. Это был восторг? Да. И что-то ещё - более глубокое, более личное, более настоящее.
— Боги, - сказал он тихо. - Как же мне повезло.
Я вышла из кабинета, прижимая к груди руки.
Лин ждала в коридоре. Она уже привыкла к моим неоднозначным решениям, но всё равно выглядела взволнованной, когда я сообщила, что мне нужно подготовиться к отбытию.
— Госпожа, вы, правда, едете?