Страница 40 из 52
Глава 18
Подготовка к свадьбе стала главным событием, многие слуги сосредоточились на ней. Дворец гудел, как растревоженный улей. Портнихи сбивались с ног, перешивая наряд и подгоняя корсет по моей фигуре. Ювелиры показывали эскизы за эскизами, предлагая то одно, то другое украшение для венца. Повара спорили о меню, распорядители разучивали церемониал, слуги драили каждый уголок императорского дворца.
Я практически не принимала в этих приготовлениях участия, потому что все мои мысли занимало нечто другое..
..приют для женщин.
Хотелось сделать всё как можно скорее, чтобы женщины перестали бояться оказаться на улицах. Те, кто и слова не мог сказать неверному супругу в страхе оказаться на улице, теперь не были бы беззащитными.
Я объездила полстолицы, осмотрела десяток заброшенных зданий, прежде чем выбрала три, подходящих для моих целей.
Первое - в восточной части, рядом с рынком лекарственных трав. Здесь женщины будут сушить, перебирать, измельчать целебные растения, готовить отвары и мази. Второе - в западной, у реки, где удобно мыть и окрашивать шерсть. Там откроется ткацкая мастерская. Третье - в центре, небольшое, уютное здание с садом - станет идеальным для продажи различных зелий красоты.
— Вы уверены, госпожа? - спросил главный распорядитель, когда я заявила, что покупаю все три и хочу сделать это как можно скорее. – Выкупить сразу три здания.. Это дорого. Даже для императорской казны это немаленькие расходы!
— Казна не пострадает, - решительно ответила я. - Не все средства мы берём оттуда. Моя семья выделила на благотворительность немало.. А ещё знатные дома решили вложить свою лепту.
— Но вы же не можете потратить всё своё приданое на..
— Могу, - перебила я. - И потрачу.
Распорядитель замолчал, поняв, что спорить бесполезно. Он только вздохнул, поклонился и ушёл выполнять поручения.
Я осталась одна в своём кабинете – это местечко Шэн выделил специально для моей тихой работы после того, как мы с ним вернулись с севера. Просторная комната с высокими окнами, выходящими в сад. Тяжёлый дубовый стол, заваленный бумагами. Полки с книгами и свитками. На стене - карта империи, которую я изучала часами, отмечая важные места.
Я подошла к карте и провела пальцем по восточной границе.
Приюты.. Их открытие было важным шагом. Я знала, что нужно не только лечить болезни и спасать сирот. Нужно дать шанс и тем, кого предали, выбросили, словно ненужный мусор.
В прошлой жизни я могла бы стать одной из таких женщин.
Если бы не переродилась. Если бы не нашла в себе силы бороться.
Я сжала кулак и отогнала эти мысли. Прошлого не вернуть. Но можно изменить будущее.
Лин принесла мне успокаивающий чай с мелиссой. Я пила его маленькими глотками, листая отчёты по строительству.
Первый корпус почти готов. Крышу починили, стены оштукатурили, полы застелили. Осталось только завезти оборудование - печи для сушки трав, стеллажи, столы. Жилое помещение на его территории уже полностью отремонтировано, и скоро можно будет открывать. Слухи о моей затее разлетелись быстро, поэтому уже две женщины пришли в поисках крова, и теперь они тоже помогают рабочим с обустройством.
Второй корпус требовал больше вложений: ткацкие станки стоили дорого, а хороших мастеров, способных обучить женщин ремеслу, ещё следовало поискать.
С третьим уже тоже практически закончили. Сейчас мы ждали поставку эссенций красоты и товаров, которые будут продавать женщины, живущие там. В конце концов, все наши вложения в итоге оправдаются.
Матушка не переставала удивляться моим успехам и новым идеям, что зажигались в голове ещё до того, как я заканчивала с текущим проектом.
— Арианна, ты не похожа на себя, - говорила матушка за завтраком. - Раньше ты даже ленту к платью не могла выбрать без служанки. А теперь.. теперь управляешь целыми стройками, договариваешься с купцами, споришь с министрами.
— Раньше у меня не было цели, - ответила я.
— А теперь есть?
— Теперь есть, - я отложила ложку и посмотрела матери в глаза. - Я хочу, чтобы ни одна женщина в империи не чувствовала себя брошенной. Ни одна. Понимаешь?
Мать долго молчала, а потом кивнула.
— Понимаю. Конечно, понимаю. Я и сама раньше мечтала о подобном, но не отваживалась начать.
Империя процветала.
Это было заметно невооружённым взглядом. Рынки ломились от товаров, улицы стали чище, люди - приветливее.
Народ называл Шэна императором от Бога.
Я слышала это на каждом шагу - в лавках, на постоялых дворах, даже в коридорах дворца, где придворные шептались по углам.
— Его Величество - не просто правитель, - говорил старый купец, торгующий пряностями. - Он послан небесами, чтобы спасти империю.
— А что вы думаете о леди Лэрриан? - спросила продавщица трав.
— О ней? - купец понизил голос. - Женщина, которая открыла приют для сирот? Которая строит мастерские для отверженных? Которая не побоялась уехать на север, когда там была чума? - он покачал головой. - Такая достойна быть императрицей. Если не она, то кто?
Я стояла в тени и слушала. В прошлой жизни такого не было.
Тогда меня не замечали. Я была просто дополнением к Дамиану - красивая кукла, которая умела улыбаться, кланяться и молчать. Меня воспринимали как сосуд для вынашивания наследников. Пустой сосуд, ведь несколько лет не могла подарить потомство супругу.
«Да какой она феникс? Она неспособна родить наследника», - говорили за спиной.
«Императрица - пустое место», - шептались во дворце.
«Она ничего не делает для империи», - осуждали в народе.
Я вынырнула из воспоминаний и вернулась в реальность. Купец и продавщица уже ушли, а я всё стояла за колонной, сжимая в руках корзинку с травами, которые купила для приюта.
Империя процветает благодаря моим стараниям, благодаря тому, что Шэн сумел довериться мне. Следовало порадоваться этому и продолжать развивать наше государство.
Дамиан в прошлой жизни тоже говорил о процветании. Но оно было другим - купленным ценой предательства, земель, крови, свободы. Он продал северные кланы врагам. Заключил позорный мир с востоком, отдав им богатые земли. Народ закрывал на это глаза. Теперь же всё было иначе.
Я вздохнула и поспешила в приют, чтобы проверить деток и убедиться, что им действительно нравится в новом доме, что это место стало для них тем самым домом, куда хочется возвращаться.
Когда я вернулась, обеспокоенная Лин сразу же бросилась ко мне. Она выглядела такой же взъерошенной, как тогда, когда сообщила мне, что Шэн берёт наложнице.