Страница 34 из 52
Глава 16
Я проглотила новость о наложнице Шэна. Проглотила, как горькую пилюлю, не запивая водой. Не разжёвывая. Просто проглотила, чувствуя, как она царапает горло и оседает где-то в груди тяжёлым, холодным камнем.
Шэн так и не пришёл ко мне.
Ни в тот вечер. Ни на следующий день. Ни через два.
Он не объяснил. Не оправдался. Даже не прислал записку с парой слов. Просто исчез из моей жизни на несколько дней, словно нас никогда и не связывало ничего, кроме той самой договорённости, которую я сама же и придумала.
«Так даже лучше», - убеждала я себя, сидя перед зеркалом и глядя на своё отражение. - «Я не хочу слышать его оправданий. Не хочу видеть его виноватое лицо. Мы - союзники. А союзники не обязаны отчитываться друг перед другом о своих политических решениях».
Лин молча расчёсывала мои волосы, и я видела в зеркале, как дрожат её руки. Она боялась меня. Боялась той ледяной тишины, что воцарилась в моих покоях. Боялась моего спокойного голоса, которым я отдавала приказы. Боялась моей улыбки - вежливой, отстранённой, ничего не значащей.
Раньше мы были близки, но сейчас я ни с кем не желала сближаться. Лучше было держаться особняком, чтобы никто не пострадал из-за меня, как это было в прошлом. Я не желала снова видеть смерти тех, кто был мне близок.
— Сегодня званый ужин, - напомнила служанка. - Какое платье прикажете подготовить?
— То, что шили к помолвке, - ответила я. - Золотое.
Лин удивлённо моргнула.
— Но, госпожа, то платье очень торжественное. Слишком роскошное для простого ужина.. Вы пока всего лишь невеста Его Величества, не императрица.
— Сегодня не простой ужин, - я поднялась и прошла к гардеробу, где висело то самое платье - расшитое драгоценными камнями, переливающимися в свете свечей. - Сегодня император объявит о своей связи с восточной принцессой. Пусть все видят, что у него уже есть невеста. И она не собирается уступать дорогу.
Лин опустила голову и принялась за дело.
Через час я стояла перед зеркалом и смотрела на незнакомку.
Золотое платье сидело идеально. Талия затянута корсетом так, что перехватывало дыхание. Вырез открывал плечи и ключицы, на которых блестело фамильное ожерелье рода Лэрриан - изумруды в оправе из белого золота. Волосы, уложенные в сложную прическу, венчала тиара - подарок Шэна, который я до сих пор ни разу не надевала.
Я выглядела как настоящая императрица.
Холодная. Недосягаемая. Величественная.
— Госпожа, - прошептала Лин, - вы так прекрасны.
— Знаю, - ответила я, не отрывая взгляда от своего отражения.
В глазах этой женщины не было ни капли сомнения. Ни следа той наивной девочки, что когда-то верила в любовь. Мой взгляд был полон решимости идти до конца, даже если придётся наступить на чью-то голову.
Внизу уже собирались гости. Я слышала приглушённый гул голосов, звон бокалов, шуршание платьев. Вдохнув поглубже, я расправила плечи и вышла из покоев.
Родителей я заметила сразу.
Отец - в парадном мундире, с орденами, которые надевал лишь по самым торжественным случаям. Мать - в тёмно-синем платье, расшитом серебром, бледная, с красными глазами - будто плакала перед выходом.
— Арианна, - мать бросилась ко мне, схватила за руки. - Ты.. ты так изменилась.
— Здравствуй, матушка, - я позволила себе короткую, почти нежную улыбку. - С возвращением в столицу.
— Дочь, - отец подошёл ближе, осмотрел меня с ног до головы. В его глазах мелькнуло одобрение, смешанное с тревогой. - Я слышал..
— Обо мне говорят многое, - перебила я. - Не верьте слухам.
— А где же правда? - мать сжала мои пальцы так сильно, что захрустели суставы. - Правда, что император берёт наложницу? Что он.. что он променял тебя на какую-то дикарку?
Я отняла руки.
— Император принимает решения, которые считает правильными для империи, - ответила я ровно. - Это не должно вас волновать.
— Не должно?! - мать повысила голос, и несколько гостей обернулись. Она спохватилась, прижала ладонь ко рту и зашептала: - Арианна, ты моя дочь. Как я могу не волноваться? Тебя здесь обижают? Притесняют? Эти придворные змеи, они только и ждут, чтобы..
— Матушка, - я взяла её за плечи, заставляя посмотреть мне в глаза. - Я сама могу обидеть кого угодно. Не беспокойтесь за меня.
Мать замерла.
Она смотрела на меня и не узнавала. Её дочь - та, что когда-то плакала от каждого грубого слова, что краснела при посторонних мужчинах, что боялась сказать лишнее даже служанкам - сейчас стояла перед ней с видом хищницы, готовой разорвать любого, кто встанет на пути.
Отец кашлянул в кулак.
— Дочь, - сказал он, и голос его прозвучал непривычно мягко. - Я хотел сказать.. я не обижаюсь на тебя, не сержусь и поддерживаю.
Я обернулась.
— Ты выбрала свой путь, - продолжил генерал, и его глаза блеснули. - Я не понимал сначала. Злился. Думал, ты губишь себя. Но теперь.. - он помолчал, подбирая слова. - Теперь я вижу, что ты стала сильной. Я не знаю, что с тобой случилось там, на севере, но ты вернулась другой. И если ты решила, что так будет лучше - я поддержу тебя. Что бы ни случилось.
В горле встал ком.
Я не плакала. Не могла позволить себе слёз сейчас, когда на нас смотрели десятки глаз, когда каждое моё движение обсуждалось и пересуживалось. Но внутри что-то дрогнуло - та самая стена, которую я пыталась выстроить, чтобы не позволить больше страданиям захлестнуть меня, дала крошечную трещину.
— Спасибо, отец, - я сжала его руку. - Это.. это важно для меня.
Он кивнул, хлопнул меня по плечу и отошёл к матери, которая всё ещё смотрела на меня с болью и непониманием.
Я не стала ждать её слов. Не стала объяснять. Времени не было - в зал уже входили другие гости, и я должна была приветствовать их, показав себя хозяйкой, которой ещё не стала.
— Леди Лэрриан! - ко мне подплыла жена министра обороны - дородная женщина в пурпурном платье, с огромным бриллиантовым колье на шее. - Какой восторг! Вы выглядите великолепно! Говорят, вы создали приют для сирот? Какое благородное дело!
— Благодарю, - я одарила её ничего не значащей улыбкой. - Дети - наше будущее. О них нужно заботиться.
— О да, совершенно с вами согласна, - закивала собеседница. - Мой муж тоже всегда говорит..
— Арианна.
Голос, раздавшийся за спиной, заставил меня замереть.
Дамиан.
Я медленно обернулась.
Он стоял в двух шагах от меня - красивый, элегантный, как и обычно. В его глазах теперь всегда горел расчётливый огонь – он понимал, что даже если будет в моём присутствии притворяться, то это не поможет. Я не поверю его фальшивым улыбкам.