Страница 16 из 52
— Потому что он предал меня, - сказала я тихо. - Не только вас. Не только империю. Он продал часть земель северным кланам ради мира. Он предал свой народ. Но самое главное.. - мой голос дрогнул, и я не стала его сдерживать. - Он уничтожил меня. И моих детей. Я сгорела заживо, Ваше Величество. Я чувствовала, как пламя пожирает мои крылья, как души моих малышей рассыпаются в прах, потому что я не смогла их уберечь.
Я сжала кулаки.
— Я пришла к вам, потому что вы – его враг. Его самый страшный враг. Мне нужен союзник, который поможет избавиться от Дамиана Кэррогана и не позволит ему прийти к власти.
Шэн слушал молча.
А потом сделал то, чего я никак не ожидала.
Он опустился передо мной на колено.
Я ошеломлённо смотрела на него - на императора, преклонившего колено перед простой девушкой. Он смотрел на меня без насмешки, смотрел так, как смотрят на кого-то слишком дорогого.
— Я даю слово, - сказал он. - Если ты окажешься полезной. Если твои знания помогут мне удержать трон и разоблачить заговор брата - я буду уважать тебя. Я не заведу вторую жену. У меня не будет наложниц. Только ты. - Он помолчал, вглядываясь в моё лицо. - Пусть мы не влюблены. Пусть это союз, а не брак по зову сердца. Но ты мне интересна, феникс. И я думаю.. мы могли бы построить нечто прочное. Крепкое. Такое, что не сломают никакие заговоры.
Я выдавила из себя улыбку.
— Это то, что мне надо, Ваше Величество, - прошептала я.
Я не нуждалась в любви или нежности. В прошлом мне более чем хватило этого уничтожающего чувства. Я нуждалась в преданности и уважении.
Шэн кивнул, поднимаясь.
Он снял с себя верхнюю одежду и аккуратно накинул мне на плечи, прикрывая оголённую кожу. Его пальцы задержались на мгновение на моей ключице - всего на секунду дольше, чем требовалось.
— Завтра я объявлю при дворе, что ты - моя женщина, - сказал он. - Помолвка с Дамианом будет расторгнута. Готовься к скандалу.
— Я готова, - ответила я.
— Хорошо.
Он отошёл к двери, открыл её и коротко бросил что-то стражникам. Я не разобрала слов, но через минуту в комнату вошли две служанки - молчаливые, быстрые, с кувшинами тёплой воды и чистыми простынями.
— Приведи себя в порядок, - сказал Шэн, не глядя на меня. - Я распоряжусь, чтобы тебя проводили обратно в сад. Предупреди родителей, чтобы приготовились к неизбежному.
Я кивнула и уже взялась за край платья, собираясь поправить его, как вдруг..
— Леди Лэрриан, - окликнул меня император.
Я подняла голову.
— Ты сказала, что в той жизни твои дети погибли, - его голос звучал тише обычного. - Но в этой.. в этой жизни они родятся. Если ты захочешь.
Я замерла.
— Что вы имеете в виду?
— То, что сказал, - ответил Шэн. - Когда мы поженимся.. я хочу детей. Наследников. Не ради политики. Не ради продолжения рода. Просто.. - он запнулся, словно подбирая слова, что давалось ему с огромным трудом. - Ты была готова умереть за них. Ты сгорела ради них. Такая женщина заслуживает быть матерью.
Он вышел, не дожидаясь ответа.
А я осталась сидеть на кровати, прижимая к груди его тёплый плащ, и чувствовала, как по щекам текут слёзы.
Я плакала не от боли.
Я плакала от того, что впервые за долгое время кто-то увидел во мне не инструмент, не сосуд для вынашивания наследников, не пустое место, а женщину, которая просто желала стать матерью и окружить своих детей любовью.