Страница 35 из 59
Из-за трона бесшумно выступил эмиссар Ордена. Его сухой, шуршащий голос прорезал зал, точно лезвие бритвы:
- Легат Аскольд прекрасно знает ритуал Бессмертия, Герцог. И знает условия. Девчонка-брюнетка - ключ к первой фазе. Бубен, который вы передали ей через лавку в том мире, связывает её душу с артефактом. Но древняя магия бессмертия требует полного соблюдения законов воли. Если мы замучаем девчонку в казематах или заставим её силой - артефакт разрушится. Девчонка должна отдать бубен САМА. Добровольно. Без принуждения и ментального насилия! Точно так же, как вторая временная путешественница должна добровольно отдать свою Великую Чашу! Иначе ритуал высшей трансформации просто испепелит нас всех!
Герцог судорожно сжал кулаки, тяжело задышав.
- Именно! - рявкнул он, снова поворачиваясь к Дракону. - Мне не нужен её труп! Мне не нужна калека, которая будет немо проклинать меня перед алтарем! Я должен был убедить ее, заставить сломаться, довериться мне или выторговать свою жизнь, чтобы она САМА протянула мне бубен! А ты дал ей сбежать в трущобы! Если она замерзнет в каком-нибудь вшивом подвале или её зарежут портовые воры - ритуал сорвется навсегда!
- Она жива, Герцог, - твердо ответил Дракон, даже не шелохнувшись под рассерженным взглядом правителя. - И бубен все еще при ней. Девчонка считает его единственным спасением и держится за него мертвой хваткой. Чтобы заставить чужачку отдать артефакт добровольно, её сначала нужно загнать в угол, а затем предстать перед ней единственным спасителем. Именно это я и собирался сделать.
Герцог застыл. На его бледных щеках заиграли желваки. Он прошелся взад и вперед перед Драконом, вытирая батистовым платком взмокший лоб.
- Ты перевернешь этот город вверх дном, Дракон! - наконец выдохнул правитель, впиваясь в мага своими черными, как мрак глазами. - Ты обыщешь каждый притон, каждый вшивый подвал в Нижнем городе! Ты найдешь её, войдешь к ней в доверие, сыграешь роль её защитника! Мне плевать, как ты это сделаешь! Но она должна доверять тебе настолько, чтобы прийти на алтарь и своими руками отдать мне бубен!
- На то, чтобы аккуратно обследовать трущобы и не спугнуть девчонку окончательно, потребуется время, - спокойно проговорил Дракон. - Мне нужно по меньшей мере пять дней, чтобы закрыть район за районом и выследить ее.
- Пять дней?! - Герцог задохнулся от возмущения. - Ты сошел с ума! Никаких пяти дней! Я даю тебе ровно три дня! И поторопи своего брата. За это время он должен мне приготовить этот чертов эликсир бессмертия!
Герцог вытянул три трясущихся пальца перед лицом колдуна.
- Три дня, Дракон! Ни часом больше! Если через семьдесят два часа девчонка не будет под твоим чутким контролем готовиться к передаче артефакта, я решу, что ты больше не справляешься с обязанностями! Я лишу тебя Северной башни, а на поиски отправлю личную гвардию и ищеек Ордена! И поверь, они перероют весь город, и тогда о том, чтоб вернуть твою сестру можно будет забыть! Ты меня понял?!
Дракон глубоко и медленно вздохнул. Внутри него вспыхнуло чувство тихого, холодного торжества. Поймал. Правитель заглотнул наживку вместе с крючком и леской. Три дня. Это было ровно то время, которое требовалось Тени и Миле, чтобы закончить непрерывный, сложнейший процесс варки «Эликсира Сокрытия Сути» из древнего фолианта в их башне.
Три дня Герцог будет свято верить, что его главный колдун носится по вонючим подворотням Нижнего города, выслеживая затерявшуюся человеческую девчонку, чтобы войдя в доверие, выманить у нее бубен. Три дня у Дракона будет легальный предлог отсутствовать в замке и выигрывать время. A Элис в это время будет в абсолютной безопасности, укрытая далеко в горах у знахарки, где никакие ищейки Герцога не догадаются её искать.
Лицо Дракона осталось неподвижным, словно высеченным из камня. Он опустил взгляд, имитируя неохотное подчинение.
- Три дня - это слишком жесткий срок для подобной игры, Герцог, - с намеренной досадой проговорил он, сгущая краску своей лжи. - Но если такова ваша воля, я сделаю всё. Сегодня же ночью я начну прочесывание восточных кварталов трущоб.
- Не забывай о своей сестре, Дракон! - рявкнул Герцог, упираясь руками в бока. - Иди! И без новостей о девчонке с бубном не возвращайся!
Дракон слегка склонил голову, развернулся на каблуках и ровным, неторопливым шагом направился к выходу из Главного зала. Полы его темного плаща снова взвились, точно крылья исполинской птицы.
Проходя мимо застывших в доспехах стражей, колдун чувствовал на своей спине тяжелый, подозрительный взгляд эмиссара Ордена. Но это его уже не волновало. Первый ход в этой опасной партии был сделан идеально. Время было выиграно.
Выйдя из душного замка на морозный воздух, Дракон глубоко вдохнул ледяной ветер. Снег тихо падал на его огненно-рыжие волосы. Впереди были три дня смертельно опасной игры, и где-то там, высоко в горах, среди метели и овец, его ждала человеческая девушка Элис, брюнетка с темными, как ночь, волосами и дерзкими глазами, о которой он теперь не мог забыть ни на секунду.