Страница 31 из 59
Шли они долго. Постепенно лесная тропа стала забирать всё выше и выше, превращаясь в узкую, опасную кручу среди скалистых отрогов. Погода в горах менялась стремительно: налетел пронизывающий, ледяной ветер, под ногами заскользил наст, а в воздухе закружила колючая метель.
Элис, обутая в легкие городские сапожки и одетая в простую суконную юбку, быстро замерзла и выбилась из сил. Она задыхалась, спотыкаясь об острые камни. Ее смоляные волосы выбились из-под капюшона и покрылись мелким инеем. Но из чистого упрямства девушка ни разу не попросила об остановке, лишь крепче сжимала челюсти и шла вперед.
Дракон, шагавший впереди с непринужденной легкостью, в какой-то момент обернулся. Заметив, как девушку колотит мелкая дрожь, а ее губы посинели от холода, он вздохнул, остановился и распахнул край своего тяжелого, подбитого мехом плаща.
- Иди сюда, упрямица, - тихо, но без привычной язвительности сказал он.
- Сам иди ты, - попыталась огрызнуться Элис, но очередная судорога от холода сжала дыхание.
Дракон не стал спорить. Он просто сделал шаг навстречу, подхватил ее за талию и прижал к себе, укрыв полой своего теплого плаща. От него исходило странное, удивительное тепло - не просто человеческое, а глубинное, согревающее саму душу, точно внутри у него горел неугасимый очаг. Элис уткнулась носом в его плечо, почувствовав тонкий запах полыни. Впервые за все это время она ощутила себя в абсолютной безопасности. Чувство благодарности и странной неожиданной симпатии невольно коснулось ее сердца.
Дракон же, ощущая, как эта дерзкая и хрупкая девчонка доверилась ему, крепче сжал пальцы на ее плече, почувствовав не свойственную ему давно забытую нежность.
Через час они добрались до уединенного каменного домика, ютившегося на небольшом плато среди неприступных скал. Возле дома в загоне ютилась отара густошерстных горных овец.
На крыльцо навстречу им вышла сгорбленная, но невероятно юркая старуха с проницательными, абсолютно белыми глазами слепицы, держащая в руках пук сушеных трав. Это была местная знахарка.
- Привел-таки? - шамкающим, но сильным голосом спросила старуха, не видя, но явно ощущая присутствие гостей.
- Привел, бабушка, - ответил Дракон, аккуратно высвобождая Элис из-под плаща. Затем он повернулся к ней и, посмотрев ей прямо в глаза, серьезно и сурово проговорил: - Жди меня здесь. Помогай старухе пасти овец, учись разбирать травы и не суй свой нос за пределы плато. Здесь тебя никто не найдет. Я вернусь за тобой, когда закончу дела в замке.
- Ты правда вернешься? - неожиданно тихо, с затаенной надеждой спросила Элис, вглядываясь в его бледное лицо.
Дракон помедлил. Его рука невольно поднялась, и он бережно, почти невесомо коснулся пальцами ее щеки, убирая темную прядь:
- Вернусь, Элис. Овечки всегда должны дожидаться своего пастуха.
Не давая ей времени на очередную колкость, колдун развернулся и быстрым шагом направился обратно по горной тропе, растворяясь в белой мути начинающейся метели.