Страница 32 из 151
А еще неделю спустя в столицу он возвращался уже с ней. Маленькой, испуганной красавицей, доверчиво жмущейся к его боку и без конца спрашивающей нежным, словно колокольчик голосом:
- Ты уверен? Ты точно уверен? Просто ты герцог, а я…
- А ты- моя жизнь, – шептал в ее волосы Арвел, и вдыхал запах лаванды и луговых трав, вытравливающих из его истерзанной стыдом души нотки отчаяния и горечи.
Месяцы, которые он провел с маленькой Розали в своем загородном поместье- Шумящих Холмах- были похожи на рай. Казалось, так будет вечно. И он уже, было, вовсе принял решение отдалиться от дел, посвятив себя заботе о «своем маленьком ангеле «и их будущих детях, мысль о которых так сладко отзывалась в его сердце. Когда однажды, ранним утром, камердинер во время завтрака положил перед ним на стол помимо ежедневной прессы белоснежный конверт с золотым тиснением. И огромной печатью королевского дома.
Приглашение на Бал Дебютанток прошлось по гордому сердцу, словно лезвием бритвы по горлу. И он неосознанно смял его пальцами, машинально отмечая, как впиваются острые ломкие линии плотной бумаги в напряженную ладонь.
- Там… что-то важное? -обеспокоено шепнула Розали, тут же почувствовав перемену в его настроении.
- Ничего такого, ангел мой, – нежно отозвался он, сжимая узкую ладошку на столе- Просто мне придется на несколько дней отлучиться в столицу. Его Величество вызывает. Я и так пренебрегал своими обязанностями в Палате достаточно долго.
- Но ты каждую неделю ходишь туда порталом, – робко возразила девушка.
- Видимо, Его Величество считает, что для выполнения моего долга перед короной этого недостаточно, – задумчиво протянул герцог и со вздохом отложил приборы- Завтракай, милая. А пожалуй, сразу займусь этим вопросом.
Увы. Разговор с королем не закончился ничем хорошим.
- Чертов самодур, – шипел сквозь зубы герцог, едва удерживаясь от желания садануть дверьми до осыпания штукатурки, и быстрым шагом летя по анфиладам дворца в сторону выхода- Дался ему этот бал.
- Радуетесь грядущему началу сезона, Арвел? – остановил его в одной из галерей саркастический комментарий генерала.
Не сказать, чтобы Его Светлость специально избегал генерала после его возвращения в столицу. Но лицо, так и не потерявшее следы его огня, каждый раз без слов напоминало о мгновениях пожара и потере контроля. И пусть Розали сделала все, чтобы чувство вины, грызшее его по ночам, звучало все тише. Но смотреть в лицо великодушно игнорировавшему этот инцидент генералу Арвел старался пореже.
- Добрый день, Ваше Сиятельство, – борясь с искушением сделать вид, что не заметил покалеченного им-же дракона, вежливо кивнул мужчина- А Вы, полагаю, вторите моему ликованию?
- Отнюдь, – дернул плечом генерал- Его Величество знатно качает из стороны в сторону относительно нужного семейного статуса для своих боевых генералов. То он считает, что оные не должны быть отягощены наличием семьи, потому как семья- есть источник возможного давления на главнокомандующего. А это лишний риск. То, вдруг, решает, что жена и дети- непреложная основа гарантии лояльности к Родине. Ибо если семья генерала осталась в столице, то меньше шансов, что он переметнется на сторону противника. К счастью, сегодня Его Величество снова склоняется к первому варианту. Поэтому мне брачный рынок не страшен. Не то, что Вам.
- Да. Мой долг, как наследника герцогского титула, обеспечить продолжение рода, – проскрипел Его Светлость, – И я получил вполне определенное пожелание Его Величества, уладить сей вопрос в этом же сезоне.
- Что-ж, в таком случае, остается лишь пожелать Вам удачи, – вежливо поклонился генерал- Причем и в выполнении долга перед короной, и в улаживании иных долгов до этого момента.
- Что Вы..? – начал был Арвел, но понимающая улыбка Сарвира без слов дала понять, что счастье герцога давно не является секретом для всего двора- Думаю, это не Ваше дело, генерал. При всем моем уважении, – стиснув зубы, процедил он.
- Думаю, что Ваше уважение, как и мое, основывается на честности и чести, – прямо глядя ему в глаза, отчеканил генерал - Всего хорошего, Ваша Светлость.
Только вот ничего хорошего от ближайшего будущего герцог уже не ждал.
Предстоял спешный переезд в столицу, невнятные оправдания перед Розали и жалкие попытки выплыть из водоворота, в который его уверенно затягивали оковы его положения.
Нет, Его Светлость первым же делом озадачился титулом для «своего ангела». Однако, едва вожделенное баронство было получено, стало очевидно, что ни один титул не поможет мезальянсу быть принятым высшим светом. Сколько золота не отвали за красивый вензель на фальшивом семейном древе. Да и короля в качестве его супруги устроит не меньше, чем графиня.
От бессилия герцог едва не рычал. Где вся его власть? Где влияние? Получается, на деле он не мог ничего. Даже ввести в высший свет свою женщину. Но хотя бы позволить Рози посещать балы, театр, оперу… Бедняжка и так скучала в столице, лишенная просторов и лесов, близких ее сердцу.
- Грозы на мои крылья, – рычал Арвел, швыряя на стол очередной отказ в приглашении для его «неожиданно приехавшей дальней кузины «под очередным же благовидным предлогом. «Ах, места за столом давно распределены», «Ах, количество кавалеров и леди давно согласовано». Чертовы снобы. Откровенных идиотов среди них не было. Как не было и тайн в тесном кругу обличенных властью. Кем именно приходилась «кузина «герцогу основная часть если не знала наверняка, то, определенно, догадывалась. Пусть и не подвергала сомнению ее купленный титул. Но что есть какое-то там невнятное баронство по сравнению со скандалом принимать у себя содержанку герцога? Будь она хоть самой маркизой по совместительству.
- Главное, чтобы Розали не узнала об этом. Она не переживет такого удара по гордости, – рычал Его Светлость, бросая в камин письмо с жалкими оправданиями, – А еще нужно как-то увернуться от необходимости жениться. Помоги мне небо…