Страница 74 из 291
Я не заметила, как достала Осколок и бесцеремонно начала их разглядывать. Это не были големы из глины и магии, это точно были люди. Вернее, то, что от них осталось. Их силуэты в отражении казались выгоревшими, пепельными, полупрозрачными, как тени на стене после яркой вспышки. А в центре каждого, на месте сердца, тускло мерцал маленький, геометрически правильный кристалл. От этих кристаллов тянулись тончайшие серебряные нити. Они шли вверх, к затылку, и оттуда — через воздух — прямо к латунным наручам Нилрема. Это не было волшебством. Это было уже что-то другое. Что-то новое для этого мира.
Нилрем кинул на меня странный взгляд, под которым я поспешно спрятала Осколок в карман, и прошёлся вдоль строя с видом садовника, любующегося идеально подстриженным кустом.
— Это особый отряд, продукт программы «Чистая Сталь», — объявил он. Голос звучал с холодной, технической гордостью. — Первая партия. Полностью очищены от эмоциональных и когнитивных шумов. Беспрекословное выполнение приказов, синхронность действий на уровне нейронных связей, нулевые потребности в моральных оценках или длительном отдыхе, кроме периодических сеансов стабилизации и подзарядки. Детали технологии, разумеется, засекречены.
Я посмотрела на Каллана. Он не смотрел на солдат. Его взгляд, тяжёлый и ледяной, был прикован к Нилрему. И в его глазах не было шока, не было удивления. Было холодное, глубоко личное, выстраданное отвращение. И узнавание. Он это уже видел или что-то похожее. Во время службы? Это знание сидело в нём, как осколок. И сейчас его выворачивало наизнанку.
— Для управления отрядом вам потребуется этот активатор, — Нилрем подошёл к пульту, достал из ящика короткий металлический жезл. На его конце был встроен более крупный кристалл, почти как те, что я видела внутри солдат. — Они уже настроены на ваш базовый жизненный сигнал, рыцарь де Верн. Прошу, возьмите.
Каллан медленно протянул руку. Его пальцы сомкнулись вокруг холодного металла. В тот же миг Нилрем сделал несколько быстрых, отточенных движений руками. Наручи вспыхнули ярче. Кристалл на жезле загорелся тусклым, мерцающим синим светом.
Окружающие увидели то, что я видела постоянно при помощи Осколка: как от жезла к Каллану потянулись те же серебряные нити. Они пытались вживиться в его ауру, найти точку входа, присоединиться к той сети, что связывала солдат. Рыцарь не просто держал инструмент. Он силой воли, всем своим существом отбивался от вторжения. Отказывался позволить системе впустить свои щупальца в самое сокровенное — в ту заточённую внутри сущность, что делала его тем, кем он был.
Именно в этот момент Рилет пошатнулась.
— Ой, простите, я… голова закружилась от всех этих огней, — прошептала она, хватаясь за дверной косяк.
Стража у двери — ещё один безликий служитель — мельком на неё взглянул, но не проявил интереса. Для него она была фоном. Рилет этим воспользовалась. Сделав вид, что ищет опору, она отступила на шаг, потом на другой, и бесшумно выскользнула в коридор, притворив дверь не до конца. Моё внимание тут же вернулось к центру комнаты, но часть сознания теперь следила и за дверью. Рилет ушла не просто так. Она что-то искала — очевидно, нужную ей информацию для Силеруса.
Нилрем, не обратив внимания на её уход, молча подождал, пока видимые серебряные нити всё-таки проникли внутрь Каллана, и начал объяснять команды жезла.
— Мысленная концентрация на цели, подкреплённая волевым импульсом, передаётся через кристалл-ретранслятор. Отряд воспримет её как приказ. Для простых задач достаточно чёткой визуализации.
Каллан слушал, не отводя глаз от синего мерцания. Он кивал, но я видела — он не здесь. Он ощущал связь. Фантомную, противную связь с семью пустотами, стоящими за его спиной. Чувствовал их отсутствие, их выжженную волю, их готовность убивать по его приказу. Его тошнило от этого. Я видела, как сжались его челюсти. Но он держался. Он становился поводырём мертвецов.
Где-то за дверью Рилет, наверное, прижималась к стенам, слушая, высматривая. Её ум, отточенный в переулках и на дорогах, сейчас работал на пределе, выискивая слабину в системе. Я почти физически чувствовала её сосредоточенность, её охоту.
В лаборатории время тянулось словно сироп. Нилрем закончил инструктаж и взял со стола запечатанный пергамент.
— Ваш формальный приказ. Отряд под вашим командованием имеет целью ликвидацию банды Лоуренса. Ваши гражданские сопровождающие могут следовать с отрядом или остаться в городе под нашей защитой. Решайте сами.
Это был ультиматум, обёрнутый в форму выбора. Остаться — стать заложниками, обузой, от которой избавятся при первом удобном случае. Идти — отправиться на заклание вместе с солдатами-пустотами, которых ещё ни разу не проверили в бою, и рыцарем, чья воля трещала по швам.
Дверь приоткрылась. Рилет вернулась. Её лицо было бледным, но в глазах горел не страх, а азарт охотника, нашедшего след.
— Простите, воздуха не хватило… — пробормотала она, занимая своё место.
Её пальцы незаметно коснулись моего локтя — быстрый, отчётливый нажим. Сигнал. «Есть что-то». В её взгляде, когда я встретила его, читалось не просто удовлетворение, а тревожное осознание. То, что она нашла, было больше, чем просто сплетня. Это был кусок головоломки, и картина, которая складывалась, пугала.
Каллан взглянул на нас. В его глазах был вопрос, но и понимание безвыходности.
— Они пойдут со мной, — сказал он твёрдо. — Их знания могут быть полезны.
Нилрем пожал плечом. Ему было совершенно всё равно.
— Как пожелаете. Ваш отряд сформирован. Проводник отведёт вас к выходу. Сразу к делу, так сказать!
Мы вышли. За нами, чётким, синхронным шагом, двинулись семеро солдат. Их шаги отдавались глухими, абсолютно идентичными ударами. Они не смотрели по сторонам. Они просто шли.
Нас повели по другому коридору, к неприметным металлическим воротам. Страж нажал рычаг. Ворота с шипением разъехались.
Перед нами был не выход из Капитула, не верхний город, не улица, а прямая дорога, уходящая с каменного выступа вниз, в серую, бескрайнюю равнину. Холодный ветер ударил в лицо, неся запах пыли, далёких полей и тления — запах Мёртлого болота. Нас вывели на потайную тропу, даже не дав вернуться в город.