Страница 43 из 115
В одной комнате возвышались гигантские стеклянные колбы с пульсирующей густой жидкостью розового, почти что живого цвета. В другой металлические клетки сотрясались от метаний маленьких существ, напоминающих белок с неестественно блестящей, переливающейся всеми цветами радуги шерстью. Их глаза смотрели дико и невидяще, а движения были резкими, судорожными.«Под кайфом»,— промелькнула мысль с криминальной прямотой.
На полках в нишах лежали засушенные растения, медленно и плавно шевелившие листьями вопреки полному отсутствию сквозняков в коридоре. Одно из них, с тёмно-фиолетовыми цветами, развернуло бутон в нашу сторону, создав полную иллюзию осознанного внимания. Непроизвольный шаг назад выдал испуг.
Джеронимо, заметив реакцию, обернулся с неуверенной улыбкой.
— Не извольте бояться, сударыня! Всего лишь образцы флоры Янтарных степей. Они... э-э-э... чувствительны к движению. Абсолютно безобидны!
Ни единому слову не возникло и тени доверия. Безобидные растения так не смотрят. Весь этот Дом представлялся одним сплошным предупреждающим знаком. Кайл же шагал рядом, оставаясь совершенно равнодушным к окружающему сюрреализму. Его взгляд был устремлён вперёд, лицо — непроницаемой маской. Скала в самом сердце бурлящего котла алхимического безумия. И в тот миг бесконечной казалась радость от того, что эта скала — пока что — находилась на моей стороне.
Джеронимо, тяжело дыша, привёл нас к массивной двустворчатой двери из тёмного дерева, пропитанного запахом химикатов. Толчок — и пространство заполнил настоящий шквал запахов: едких, горьких, сладковато-приторных, от которых слезились глаза и першило в горле. Мы переступили порог главного испытательного зала.
Помещение оказалось огромным, напоминающим склеп со стрельчатыми сводами, но вместо гробниц его заполняли бесконечные столы, заваленные хаосом алхимического бытия. Повсюду стояли стеклянные реторты и колбы причудливых форм, медные трубки оплетали всё вокруг подобно змеям, синие язычки пламени плясали под горелками. Повсюду валялись груды фолиантов с потрескавшимися корешками и странные аппараты, чьё назначение оставалось загадкой. Воздух дрожал от жара и гудел от низкого гудения скрытого механизма.
За столами, подобно монахам в прокопченном скриптории, трудились люди в одинаковых кожаных фартуках поверх простой одежды. Здесь можно было увидеть и седовласых старцев с руками, испещрёнными ожогами и шрамами, и мужчин средних лет с лицами, застывшими в маске сосредоточенности, и даже нескольких юных парней и девушек, с благоговейным страхом взиравших на свои колбы.
Расправив плечи с видом важного чиновника, Джеронимо громко хлопнул в ладоши. Звук резко прокатился под сводами, заставив нескольких алхимиков вздрогнуть и оторваться от работ.
— Господа! Прошу внимания! К нам прибыл с визитом сам лорд Кайл, сын Верховного Ловца Душ!
По залу пронёсся возбуждённый шёпот. Все головы повернулись в нашу сторону. В глазах большинства читалось банальное любопытство, смешанное с подобострастием и страхом перед высоким гостем — стандартная реакция простых смертных на власть.
Но мозг, годами настроенный на выявление лжи и скрытых эмоций, уже работал как сканер. Взгляд скользил по лицам, выискивая малейшие зажимы, тени беспокойства, микровыражения, выдающие вину или панику. Кайл стоял рядом невозмутимо, его присутствие висело над залом дамокловым мечом.
— Его светлость ведёт деликатное расследование, — продолжал Джеронимо, сияя от важности момента, — и ему требуется наша безвозмездная и, э-э-э, максимально оперативная помощь в вопросах, связанных с... определёнными токсичными субстанциями! Прошу проявить максимальное сотрудничество!
Слова «расследование» и «токсичные субстанции» повисли в густом воздухе, словно ядовитый газ.
Именно тогда он попал в поле зрения.
У дальнего стола, почти в углу зала, сидел молодой парень лет двадцати. Мгновением ранее он сосредоточенно капал что-то из пипетки в мутную жидкость, но когда Джеронимо произнёс роковые слова, тело юноши дёрнулось с такой резкостью, будто через него пропустили электрический разряд. Локтём он смахнул стоявшую на краю небольшую пробирку, и стеклянный сосуд полетел на пол.
Инстинктивно бросившись ловить её и совершив несколько неуклюжих хватательных движений, парень лишь успел проводить взглядом, как пробирка разбилась о каменный пол с тихим, но оглушительно звонким в наступившей тишине хрустом. Он замер, сгорбившись, не поднимая глаз. Алая краска залила шею, уши, щёки, выдав сильнее любых слов состояние преступника, пойманного на месте преступления с окровавленным ножом. Паника была настолько явной, столь чистой и неконтролируемой, что спутать её с обычной нервозностью от визита важной персоны оказалось невозможно.
Действуя на автомате, не поворачивая головы, я легонько коснулась кончиками пальцев тыльной стороны руки Кайла. Ни единым мускулом не дрогнув в ответ, он остался недвижим. Губы едва шевельнулись, рождая звук тише шелеста страницы:
— Вот он, справа — у дальнего стола. В зелёном ободке на рукаве.
Ни кивка, ни намёка на то, что слова услышаны. Но под пальцами ощутилось, как мышцы его предплечья на мгновение превратились в твёрдую сталь. Взгляд, до этого рассеянно скользивший по залу, стал тяжёлым и прицельным. Цель была найдена.
Джеронимо, ничего не заметив, продолжал сиять.
— Так вот, лорд Кайл, с кем бы вы хотели побеседовать в первую очередь? Наш мастер алхимик...
— Со всеми по очереди, — холодно прервал его Кайл. Голос прозвучал громко и властно, сметая подобострастие лаборанта. — Начнём с того стола. — Небрежный жест рукой указал в сторону дальнего угла, именно туда, где сидел перепуганный юноша. — Интересно, над чем работают ваши молодые кадры.
Лицо молодого алхимика с зелёным ободком на рукаве побелело, как мел. Юноша замер, словно кролик, загипнотизированный взглядом удава, его глаза, полные животного ужаса, прикованные к Кайлу.
Джеронимо, сияя от глупой гордости за удостоенного чести подопечного, уже засеменил к столу, размахивая короткими ручками:
— Жульен! Какая удача! Лорд Кайл желает лично...