Страница 46 из 53
Глава 15
К утру дозорные увидели, как на горизонте потемнел песок. Сначала казалось, что на Керн надвигается буря. Чёрная полоса медленно росла, растягиваясь от одного края пустыни до другого, а над нею поднималось мутное облако пыли. Однако ветер дул в противоположную сторону, и гул, доносившийся издалека, становился всё громче. Земля под стенами начала едва заметно дрожать. Песчинки ссыпались с каменных выступов, вода в чашах покрылась мелкой рябью, а лошади в городских конюшнях забили копытами, почуяв приближение тех, кого ещё не могли увидеть.
Затем в облаке пыли начали проступать силуэты. Первыми показались гигантские скорпионы, чьи чёрные панцири блестели под безжалостным солнцем. За ними двигались костяные гончие, похожие на ожившие скелеты, обтянутые высохшей кожей. Над полчищем кружили крылатые твари, закрывая собой небо, а между чудовищами шли существа, названий которым не знали даже старейшие воины Керна. Одни напоминали змей с множеством лап, другие возвышались над остальными, будто каменные исполины, вырванные из глубин пустыни.
Монстры не бросались к стенам и не издавали боевых кличей. Они просто двигались вперёд — медленно, неотвратимо, и от этого становилось ещё страшнее. Будто сама пустыня поднялась против города и теперь не спешила, заранее зная, что жертве некуда бежать.
На стенах царила паника. Воины пытались сохранять строй, но пальцы дрожали на рукоятях мечей и древках копий. Лучники то и дело поправляли тетивы, хотя никто не отдавал приказ натягивать луки. Горожане теснились на улицах, выглядывали из окон, поднимались на крыши, несмотря на крики патрулей. Одни молились Первородным, другие шептали имя Кассия, третьи уже пытались спрятаться в подвалах, понимая, что каменные стены вряд ли спасут их, если чудовища ворвутся в город.
Сайф поднялся на главную надвратную башню в сопровождении советников и военачальников. На нём были боевые доспехи рода Ламий — слишком новые, ещё не успевшие покрыться царапинами. Поверх наруча блестела поддельная реликвия. Он намеренно не скрывал её, хотя с каждым взглядом, брошенным окружающими на браслет, ощущал, как холодеет спина.
Роберто стоял чуть поодаль, опираясь ладонями на каменный парапет. Его лицо оставалось невозмутимым, но он видел, как беспокойно Сайф облизывает пересохшие губы и как то и дело касается браслета, словно надеясь, что тот наконец оживёт.
— Они остановились, — произнёс один из командиров.
Полчище действительно замерло.
Чудовища выстроились огромным полукругом вокруг Керна, оставив между собой и стенами несколько сотен шагов. Пыль медленно оседала, открывая страшную картину. Скорпионы щёлкали клешнями, гончие скалили длинные клыки, крылатые твари опускались на песок и складывали кожистые крылья. Но ни одно существо не двигалось вперёд.
Будто они чего-то ждали.
— Почему не нападают? — тихо спросил молодой советник.
Никто ему не ответил.
Сайф хотел приказать лучникам приготовиться, но слова застряли в горле. Если воины выстрелят первыми, монстры могут обрушиться на город всей массой. Если он продолжит бездействовать, люди увидят его страх. Он чувствовал на себе взгляды окружающих и понимал, что каждое мгновение молчания лишает его той власти, которую он с таким трудом удерживал.
И тогда строй чудовищ дрогнул. Не от ярости. Они расступались. Огромные тела медленно смещались в стороны, освобождая широкую дорогу, протянувшуюся от глубины полчища к самым воротам Керна. Сначала в поднятой пыли проступила массивная тень, намного превосходившая размерами окружавших её тварей. Затем раздалось низкое рычание, от которого задрожали камни крепостной стены, и на открытое пространство вышел Ифрит.
Длинное гибкое тело Ифрита скользило по песку, оставляя за собой глубокую дымящуюся борозду. Его чешуя переливалась, словно расплавленное золото, ослепительно вспыхивая под лучами солнца, а над спиной возвышался чудовищный скорпионий хвост, увенчанный огромным жалом. Капли яда падали на раскалённый песок и с шипением испарялись. Увидев Короля пустыни, воины отшатнулись от парапета. Несколько лучников вскинули оружие, но никто не решился натянуть тетиву.
Однако ещё сильнее людей потрясло то, что на спине чудовища сидели двое.
Впереди находился Кассий. Одной рукой он удерживался за костяной гребень Ифрита, второй придерживал сидевшую перед ним Фиону. На мастере клана не было парадных одежд или блестящих доспехов. Тёмный плащ был покрыт пылью и местами разорван, на металлических пластинах виднелись следы когтей, а на лице — усталость долгого пути. Но он держался прямо и уверенно, и даже с высоты стены никто не мог принять его за побеждённого человека.
Фиона сидела перед ним, положив ладонь на горячую чешую Ифрита. Её длинные тёмно-каштановые волосы свободно спадали на спину и плечи, колеблясь от жара, исходившего от монстра. Она казалась хрупкой рядом с огромным чудовищем, способным одним движением смести отряд воинов, однако не проявляла ни малейшего страха. Напротив, Ифрит прислушивался к каждому её движению и время от времени поворачивал голову, словно проверяя, удобно ли ей сидеть.
По стенам прокатился потрясённый гул.
Кассий и его этта прибыли к Керну не во главе человеческого войска. Они въехали к городу верхом на самом опасном существе пустыни, а следом за ними двигалась бесчисленная армия чудовищ.
Ифрит остановился перед воротами и опустил массивную голову. Кассий первым спрыгнул на песок, после чего повернулся к Фионе и протянул ей руки. Она осторожно соскользнула с горячей спины монстра, и вампир придержал её за талию, не позволяя потерять равновесие. Лишь убедившись, что Фиона твёрдо стоит на ногах, он отпустил её и посмотрел на стены родного города.
На воинов, которые когда-то присягали ему. На советников, теперь стоявших рядом с узурпатором. На брата, занявшего его место.
В его взгляде не было ни растерянности, ни удивления. Лишь холодная, почти пугающая ясность.
— Жители Керна! — произнёс он, и голос разнёсся над пустыней, усиленный магией. — Я вернулся не для того, чтобы разрушить свой город. Не для того, чтобы позволить чудовищам пролить кровь тех, кто оказался втянут в чужое предательство. Каждый, кто спустится с этих стен, присоединится ко мне и вновь присягнёт законному мастеру клана, сохранит жизнь. Монстры пустыни не тронут вас.