Страница 73 из 75
Тит замер. Легат Прокул, стоявший рядом и слышавший только реплики Императора, напряженно вглядывался в его лицо.
Бракара Аугуста, крупный портовый город ниже по течению, который малораны захватили несколько месяцев назад, был ключом от региона. Тит планировал осаждать его полгода.
А чужаки взяли его мимоходом за одну ночь. Просто потому, что город стоял у них на пути.
— Как такое возможно⁈ — прошептал Тит. На мгновение маска невозмутимого правителя дала трещину. Взять укрепленный порт без тяжелых осадных машин, без долгих недель подготовки рвов и валов?
Ответом ему стал не голос дочери, а звук. С той стороны реки, где в густом лесу располагался авангард малоран, раздался дикий, пробирающий до костей рев.
Тит резко поднял голову. Из-за крон деревьев на вражеском берегу в серое небо взмыли три гигантские багровые драконы. Крылатые твари тяжело лопатили воздух, набирая высоту. Они явно почуяли угрозу, приближающуюся по руслу.
— Смотри в небо, отец! — пробился голос Валерии в наушниках.
Император перевел взгляд левее, туда, где река делала крутой изгиб, скрываясь за высокими, заросшими соснами холмами.
Из-за этого изгиба, снизу вверх, вырвался огненный росчерк. Он шел с пугающей скоростью, оставляя за собой густой белый шлейф дыма. Наездник ушастых попытался заложить вираж. Тварь дернулась вправо, складывая крылья, но бесполезно. Огненный шар догнал ящера.
Вспышка и глухой, раскатистый удар грома докатился до римских позиций секундой позже. Дракона просто разорвало в клочья. В реку полетели ошметки чешуи, куски горящего мяса и обломки седла. Оставшиеся два ящера в панике разлетелись в разные стороны.
Оба берега мгновенно пришли в движение. В стане малоран завыли рожки, пехота начала спешно строиться, прикрываясь щитами. Римские легионы на холмах синхронно ударили мечами в скутумы, приветствуя смерть врага.
В наушниках Тита щелкнуло. Голос дочери пропал, сменившись мужским баритоном.
— Ваше Императорское Величество.
Говорили на чистой латыни, без малейшего акцента. Сомнений не было.
— Слушаю тебя, эквит, — Тит выровнял дыхание, возвращая себе самообладание.
— Готовьте легионы к переправе, — спокойно, словно заказывал обед в таверне, произнес капитан. — Мы обеспечим прикрытие. Уничтожим береговые укрепления и подчистим плацдарм от магов.
Император скользнул взглядом по серому небу.
— Я не вижу ваших стальных птиц, эквит. Вы планируете атаковать с воды? Это самоубийство, у них там маги земли и тяжелые скорпионы.
В наушниках раздался короткий смешок.
— Сегодня у нас другая музыка, Ваше Величество, — усмехнулся Корнев. — Ждите отмашки. Конец связи.
Тит стянул наушники и швырнул их связисту.
— Прокул! — рявкнул Император. — Передовым когортам приготовиться! Магистра сильванов ко мне, живо!
Генералы Рима не стали изобретать велосипед. Тактика переправы под огнем всегда стоила рек крови, поэтому решили использовать наработки самих ушастых. Десять десятков эльфов-сильванов, в своих зеленых мантиях, выстроились у кромки воды. Их задача была простой и одновременно смертельно опасной — заморозить участок реки, создав ледяной мост для тяжелой пехоты, пока враг отвлечен.
Маги подняли посохи, вода у берега начала покрываться белесой коркой.
— Чего мы ждем, мой Император? — тихо спросил Прокул, нервно сжимая рукоять клинка. На той стороне малораны уже выкатывали из леса тяжелые машины.
Тит молча поднял руку и указал пальцем на изгиб реки.
Вода там вспенилась. Из-за мыса на широком плесе показался первый силуэт. За ним второй, третий. Всего пять кораблей.
Римские легионеры, привыкшие к пузатым триремам с рядами весел и парусами, ошеломленно замерли. Эти посудины не имели ни того, ни другого. Низкие, хищные, окрашенные в матовый серый цвет. Они резали воду с пугающей скоростью, оставляя за собой высокие белые буруны.
Тит поднес к глазам подаренный бинокль. Оптика приблизила головной корабль.
Гладкая стальная броня. Башни на носу и на корме, подозрительно напоминающие те, что стояли на железных повозках чужаков. На мачтах крутились какие-то решетки.
— Стальные корабли, — с какой-то философской обреченностью произнес Тит, опуская бинокль. — Почему я не удивлен.
Пять ракетных кораблей проекта Буян-М бодро шли по водам нового мира. Вокруг них настоящим москитным флотом двигались быстроходные катера серии «Раптор».
— Разве этого достаточно, чтобы взять штурмом укрепленный берег? А тем более город? — выразил общее сомнение легат Прокул. В его понимании морской бой — это таран и абордаж.
Малораны на том берегу, видимо, подумали так же.
Один из высших магов ушастых, стоявший у самой кромки воды, вскинул руки. С его пальцев сорвался сгусток концентрированной плазмы размером с арбуз. Плетение понеслось над водой, целясь в ближайший скоростной катер, который заложил крутой вираж, пытаясь уйти с линии атаки.
Римляне затаили дыхание. Плазма прожигала дубовые борта галер насквозь.
За мгновение до попадания над легким катером вспыхнул прозрачный синий купол. Плазменный шар врезался в него, растекся зеленым пламенем и… погас, не причинив судну никакого вреда. Хвостатые артефакторы, сидевшие в Новом Арзамасе, работали на износ, под пылающим взглядом Тиссы. В корпуса земных лодок были намертво вмонтированы сапфиры с барьерными плетениями.
Ответ последовал незамедлительно.
На носу катера ожил роторный пулемет. Грохот хлестнул по ушам даже на холме Тита. Огненная трасса прочертила линию над водой и ударила в мага малоран.
Ушастый рефлекторно выставил личный щит. Для тяжелых бронебойных пуль этот барьер оказался не прочнее мыльного пузыря. Защиту пробило моментально. Мага просто разорвало на куски, отбросив то, что осталось, на десяток метров вглубь леса.
А затем берег атаковал весь флот. За дело взялись реактивные системы. С воем и шипением десятки снарядов сорвались с направляющих. Огненный шквал накрыл позиции малоран сплошным ковром разрывов. Лес на том берегу превратился в бушующий огненный шквал. Земля летела вперемешку с деревьями и кусками тел.
— Мой Император… — легат Прокул сглотнул, глядя на этот филиал ада. — Лед готов.
Тит оторвал взгляд от горящего берега и посмотрел вниз. Сильваны закончили работу. Река на широком участке была скована толстым слоем магического льда.
— Трубите наступление, — приказал Тит, — Добьем то, что от них останется.