Страница 72 из 75
Глава 21
Сапоги Императора Тита Валерия Севера вязли в раскисшей глине. Дождь прошел еще ночью, но земля на высоком холме, нависающем над излучиной реки, никак не хотела просыхать. Позади, укрытая плотным кольцом преторианской гвардии, развернулась ставка. Огромные походные шатры, снующие адъютанты, хриплые команды центурионов, доносящиеся снизу.
Тит смотрел на мутную воду реки. Он решил возглавить это сражение лично. Решение не спонтанное, а продиктованное голой необходимостью. Несколько дней назад курьер доставил короткое послание от Валерии: она отправляется к линии фронта вместе с эквитом Корневым по реке. Принцесса писала без лишних эмоций, гарантируя «серьезную огневую поддержку» со стороны Федерации.
Император тогда долго вертел пергамент в руках. Поддержка — это отлично. Вот только доклады имперской разведки говорили об обратном. Никаких крупных сил, никаких многотысячных колонн «зеленых» через ту единственную арку, что они контролировали, на эту сторону не проходило. Разведчики уже неплохо могли классифицировать то, проходило через Врата. И это по большей части был грузовой транспорт. Пара сотен бойцов, несколько боевых машин — да, это большая сила, но не для прорыва эшелонированной обороны малоран. Как Корнев собирался оказывать «серьезную поддержку» с реки, оставалось для правителя загадкой.
Тем не менее, Тит рисковал.
Справа от императорского шатра, на небольшой расчищенной площадке, кипела совершенно иная, чуждая этому миру жизнь. Группа связистов «зеленых», прибывшая сюда еще на рассвете, развернула свой узел. Жужжал компактный дизель-генератор. Трое парней в пятнистом камуфляже настраивали черные ящики с мигающими лампочками и разворачивали какую-то сложную паутину из металлических трубок, направленную в серое небо. Тит наблюдал за ними краем глаза. Никакой суеты, никаких лишних движений. Работали молча, понимая друг друга с полуслова.
От группы отделился один из связистов. Парень подошел к границе оцепления, дождался кивка центуриона и направился прямо к Императору. Вскинул руку к виску в их резком приветствии.
— Ваше Императорское Величество, — с сильным акцентом, но абсолютно понятно произнес связист. — Разрешите доложить.
Тит медленно повернулся, запахнув тяжелый плащ.
— Говори.
— Группировка наших сил задерживается, — связист сверился с записями на светящейся дощечке. — Прибытие в заданный квадрат смещается на два часа.
Брови Императора сошлись на переносице. В военном деле два часа могут стоить легиона.
— Причина? — сухо спросил Тит.
— Небольшое сопротивление противника ниже по течению. Наткнулись на заслон ушастых. Пришлось потратить время на зачистку. План операции не меняется, все договоренности в силе.
Тит молча кивнул. Связист развернулся и так же технично удалился к своим мигающим ящикам.
— Небольшое сопротивление, — мысленно усмехнулся Император. Ушастые не ставили «небольших» заслонов на реке. Они перегораживали фарватер цепями, ставили на берегах тяжелые баллисты и сажали магов воды. Если «зеленые» просто потеряли там два часа, а не пошли на дно, это уже внушало осторожный оптимизм.
Правитель чуть повернул голову, жестом подзывая легата Прокула. Седой ветеран мгновенно оказался рядом.
— Все готовы?
— Так точно, доминус, — легат ударил кулаком в нагрудник. — Четыре полнокровных легиона готовы к сражению. Плюс пять тысяч вспомогательной пехоты на флангах.
Прокул чуть замялся, покосившись в сторону правого крыла лагеря.
— Сильваны тоже на позициях. Десять магических колен.
Тит поморщился, словно у него заболели зубы. Сильваны… Местные эльфы, давние вассалы Империи. Выбить из них эту магическую поддержку стоило правителю немало сожженных нервных клеток. Их магистр, надменный ублюдок в расшитой золотом мантии, ныл в столице битых сорок минут. Требовал гарантий, жаловался на истощение резервов, просил снизить квоты на рекрутский набор.
По факту, Империя сейчас балансировала на тонкой грани. Тотальная мобилизация вымывала из провинций мужиков. Вспыхивали локальные бунты. Чтобы собрать этот ударный кулак здесь, на реке, Титу пришлось вытряхнуть личную казну семьи, оплачивая лояльность на местах и закупая провиант втридорога. Если сегодня они не отбросят малоран, завтра начнется гражданская война. Вся надежда строилась на том, что союз с Федерацией — не блеф, а реальная сила, способная переломить хребет врагу.
И в центре этой политической рулетки внезапно оказалась Валерия.
Император позволил себе короткую, холодную усмешку, вспоминая доклады Оффиций. Как только по Сенату поползли слухи о том, что младшая принцесса лично ведет дела с командиром чужаков, патриархи старых родов резко возбудились. Седалищный нерв римской аристократии работал безотказно. Почуяв, откуда дует ветер власти и новых ресурсов, они косяками потянулись в приемные Императора. Намекали на родство, предлагали своих сыновей в мужья Валерии, сулили горы золота за поддержку их кандидатур.
Тит держал паузу. Он делал задумчивый вид, принимал дары, но молчал. Если сегодня эквит Корнев покажет товар лицом, вопрос с замужеством решится сам собой, и никакие сенаторы тут уже не пискнут. А то, что эквит кого-то пристрелит из очередной грязной интриги, так это не беда. Одним больше сенатором, одним меньше…
Размышления прервал тот же связист.
— Ваше Величество! — он подскочил к Титу и протянул ему черные наушники с микрофоном. — На связи принцесса Валерия.
Тит внутренне подобрался. Ему хотелось вырвать эту пластиковую дрянь из рук солдата и немедленно узнать, что стряслось, но лицо Императора осталось непроницаемым. Он медленно, с достоинством взял наушники, нацепил их на голову, поправляя жесткий ободок.
Сквозь треск статики прорвался голос дочери.
— Отец! Ты меня слышишь?
Голос Валерии звучал непривычно. В нем не было привычной холодной сдержанности.
— Слышу тебя, Валерия, — спокойно ответил Тит. — Все в порядке? Ваша задержка не вызвала особых проблем?
— Каких проблем⁈ — почти закричала принцесса. Тит даже чуть отстранил наушник от уха. — Отец, мы задержались из-за штурма!
Император нахмурился. Брови сошлись на переносице.
— Какого штурма? Вы шли по реке.
— Бракара Аугуста, отец! — голос дочери сорвался на восторженный выдох. — Город снова наш! «Зеленые» взяли его за одну ночь! Вырезали гарнизон малоран подчистую!