Страница 16 из 75
Глава 5
Корнев отступил на шаг, привычно опуская ладонь на рукоять пистолета. Разведчики Лешего без команды взяли портал на прицел, рассредоточившись за остатками каменных колонн. Хвостатая гвардия Тиссы, наоборот, сбилась в кучу, нервно перехватывая древки копий. Для них магия Древних оставалась чем-то пугающим.
— Смолин, твой выход, — не оборачиваясь, бросил капитан.
Лейтенант уже сидел на коленях перед раскрытым защищенным армейским ноутбуком. Рядом с ним на камнях лежал небольшой квадрокоптер. Радиосигнал через порталы не проходил — это выяснили еще в первые дни. Управление обрывалось ровно на границе бирюзовой пленки. Поэтому техники бригады написали простейший алгоритм: дрон влетает в арку, включает запись, висит десять секунд, разворачивается и летит обратно на точку старта.
— Готово, товарищ капитан, — Смолин щелкнул по клавиатуре. — Запускаю птичку.
Винты квадрокоптера взвыли. Дрон оторвался от камней, завис на уровне груди и резко рванул вперед, беззвучно исчезнув в бирюзовом свечении.
Наступила тишина. Было слышно лишь тяжелое дыхание местных и гудение Врат. Десять секунд растянулись. Двенадцать. Пятнадцать.
Корнев уже собирался скомандовать отбой, когда из марева вынырнул серый пластиковый корпус. Дрон дернулся и криво плюхнулся на каменные плиты, жалобно жужжа одним уцелевшим винтом.
— Есть! — Смолин подхватил аппарат, выдернул карту памяти и воткнул ее в ноутбук. — Живой.
Все, кто находился в пещере, синхронно сгрудились за спиной лейтенанта. Леший дышал Корневу прямо в затылок.
На экране развернулось видео. Сначала сплошная бирюзовая пелена, затем резкая вспышка перехода. Картинка дернулась, стабилизировалась… и все присутствующие непроизвольно склонили головы набок.
— Э… — протянула Ависса, щурясь на монитор. — Арка… она что, лежит на земле?
— Судя по всему, почти, — хмыкнул Смолин, ставя видео на паузу.
Горизонт был конкретно завален. Градусов на семьдесят. Дрон снимал окружающий мир словно из глубокой ямы или колодца, расположенного под сильным углом. Картинка была мутной из-за пыли, висящей в воздухе, но детали читались четко. Врата на той стороне оказались наполовину присыпаны землей, выходя не прямо, а куда-то вверх, в небо.
Вокруг творился первозданный хаос. Земля была перепахана так, будто по ней пару недель без остановок маневрировала танковая дивизия. Глубокие рытвины, вырванные с корнем кусты, черные пятна свежих пожарищ. Вдалеке сквозь дымку виднелась темная полоса густого леса.
— Мясной бор, — констатировал Леший, вглядываясь в экран. — И ни одной живой души в кадре.
— Камера не передает всего, — покачал головой Корнев. Он выпрямился, разминая шею. — Угол обзора узкий. Дрон висел слишком низко. Нам нужны глаза на той стороне…
Капитан повернулся к Тиссе. Бывшая глава клана стояла с непроницаемым лицом, но намек поняла моментально. Ей требовалось показать полезность своих людей прямо здесь и сейчас.
— Нужны добровольцы, — авторитетно, с металлом в голосе заявила Тисса.
Она резко развернулась к своим гвардейцам. Те попытались слиться с рельефом пещеры, но от взгляда милфы укрыться было сложно. Тисса не стала размениваться на долгие уговоры. Она просто шагнула к группе стражников и без церемоний выпнула вперед троих здоровенных котов в кожаных доспехах.
Троица вывалилась на середину зала, спотыкаясь и бряцая амуницией. Энтузиазма на их мордах не наблюдалось от слова совсем. Шагать в непонятную магическую аномалию, где земля перевернута, а вокруг следы бойни, желающих было мало.
— Ну, раз добровольцы, — усмехнулся Корнев, оценив методы работы своего секретаря, — тогда можно. Задача: пройти, осмотреться вокруг, не высовываться. Время — максимум пять минут.
Стражники переминались с ноги на ногу. Самый рослый из них, с глубоким шрамом на щеке, открыл было рот, чтобы высказать сомнения в целесообразности мероприятия. Корнев как раз отвернулся к Смолину, чтобы уточнить настройки следующего дрона.
Тисса оказалась рядом со шрамированным быстрее, чем тот успел моргнуть. Короткий, сухой шлепок разнесся по пещере. Затрещина была такой силы, что у рослого кошака лязгнули зубы, а шлем съехал на глаза.
— Одна нога здесь, другая там, — прошипела Тисса. — Или я вас прямо тут закопаю.
Мотивация сработала безотказно. Троица моментально воспылала энтузиазмом. Они похватали копья и рванули к арке.
Смолин тем временем запустил второй дрон, выставив таймер возврата на тридцать секунд, чтобы оценить динамику обстановки. Аппарат исчез в мареве, и следом за ним, чтобы нивелировать серьезный крен портала на той стороне, кошаки буквально рыбкой прыгнули в бирюзовое свечение.
Потянулись минуты ожидания. Дрон вернулся штатно — картинка не изменилась, всё та же пустая, изуродованная земля. Но стражников не было.
Прошло пять минут. Десять.
Леший молча передернул затвор автомата. Разведчики подобрались, беря арку в полукруг. Тисса нервно теребила край куртки — потерять людей на первом же задании Ключника означало жестко ударить в грязь лицом.
На пятнадцатой минуте поверхность портала пошла рябью. Оттуда, отплевываясь и кашляя, вывалились двое. Они рухнули на каменные плиты, судорожно хватая ртом воздух. Одежда перепачкана в жирной черной грязи, глаза дикие. Третьего с ними не было.
Шрамированный стражник, пошатываясь, поднялся на колени. Его трясло.
— Глава… — прохрипел он, глядя на Тиссу, а затем переводя взгляд на Корнева. — Мы… мы еле вылезли. Там склон. Пришлось карабкаться по корням, чтобы выглянуть из ямы. Рикс остался там… на стреме, у края воронки.
— Докладывай по сути, — жестко оборвал его капитан. — Что видели?
Кошак сглотнул, пытаясь унять дрожь.
— Мы поднялись на холм, господин. Точнее, выползли на гребень. Там дальше горят Врата малоран! Спутать невозможно, арка слишком огромная.
Он замолчал, переводя дыхание.
— Дальше? — надавил капитан.
— Там стоит лагерь. Огромный лагерь, конца и края не видно! Шатер на шатре. И войска… Они идут потоком из огромной арки. Конница, пехота, какие-то твари в броне. Их там тысячи!
У всех кошаков в пещере, включая Тиссу и Эйрин, как по команде встопорщились хвосты. Весть об орде ушастых, находящейся на расстоянии одного шага через портал, действовала на местную психику лучше ледяной воды.
Корнев стоял неподвижно. Капитан задумчиво смотрел на бирюзовый свет арки, соображая, что делать теперь.