Страница 33 из 96
Глава 28 Золото, грязь и триумф мажордома
Глава 28.
Конский топот стремительно нарастал, превращаясь в оглушительный рокот. Земля под моими ногами мелко дрожала, и, судя по тому, как нервно задергалось плечо господина Пинча, этот безумный кавалерийский натиск пугал его до чертиков. В эту глушь никто не осмеливался нестись на такой бешеной скорости.
ЧАВК!
Первая карета — тяжелая, дорогая, которая, в отличие от левитирующего экипажа инспектора, неслась по первозданной грязи на всех парах, — с размаху влетела в лужу у ворот. Фонтан жирной черной жижи веером окатил лакированные бока министерской повозки. Следом с заносом вылетела вторая карета, щедро добавив порцию болотного ила на панорамные окна казенного транспорта.
— Эй! Стойте! Осторожнее, плебеи! — истошно завопил коротышка Пинч, неуклюже отскакивая в сторону и едва не кувыркаясь в канаву.
Но было поздно. Его белоснежная накрахмаленная манишка, щегольский сюртук и дорогие штиблеты оказались безнадежно испорчены местной грязью. С котелка уныло капало.
Дверцы приехавших экипажей распахнулись, и из них, начисто позабыв про светский этикет, начали резво выпрыгивать столичные дамы. Богатые купеческие дочки и жены гильдейских старшин, разодетые в пух и прах, сверкали парчой и бархатом. Шуршащей шелками толпой они рванули к воротам, ожесточенно работая локтями, перекрикивая друг друга и полностью игнорируя оплеванного грязью налогового инспектора.
— Это здесь⁈ Это тот самый замок «Светлый Ключ»⁈ Где тут тайное ателье⁈
— Пропустите меня, я первая в очереди! Я плачу чистым золотом вперед!
— Мисс Элизабет! Я старшая дочь суконщика Рубина! Мне немедленно нужна точно такая же брошь-лилия, как у Марты Руж! Я отдам любые деньги!
Я стояла на крыльце, не в силах вымолвить ни слова, ошеломленно наблюдая за этим внезапным кутюрным бунтом. Внутренний земной коммерсант внутри меня ликовал, осознавая масштаб грядущего триумфа.
Барнабас же, напротив, сохранял абсолютное, леденящее хладнокровие профессионального мажордома. Он величественно шагнул к железной решетке ворот, высясь перед беснующейся толпой монолитной, неодолимой скалой. Его идеальная мужская фигура во фраке дышала властной силой, а стоило ему поднять руку, как гомон у ворот мгновенно стих.
— Дамы! Покорнейше прошу соблюдать порядок и держать дистанцию, — бархатистый голос Барни авторитетно раскатился над долиной. — Высокое ателье «Светлый Ключ» официально открыто для приема эксклюзивных заказов. Мы работаем строго по стопроцентной предоплате. К слову, присутствующий здесь господин Пинч из Высшего Налогового Департамента с радостью подтвердит абсолютную законность наших операций.
Пинч от такой наглости поперхнулся воздухом и закашлялся, а его лицо из бледного в секунду стало пунцово-бордовым, как переспелый томат.
— Я… кхм… я ничего не подтверждаю! — провизжал коротышка, потрясая своим испачканным свитком. — Я здесь для принудительного изъятия имущества за долги перед короной! Срок владения истек! Стража!
— Согласно сорок второй статье Торгового Устава Астральгии, — Барнабас одарил коротышку леденящей светской улыбкой хищника, — если уполномоченный чиновник казначейства лично присутствует при совершении первых коммерческих сделок на территории новой мануфактуры, он автоматически признается официальным государственным свидетелем и гарантом законности данного бизнеса. Вы сами зафиксировали время, господин инспектор. Ровно полдень. Мануфактура открыта, казна получает доход.
Пинч открыл было рот, но так и замер, судорожно глотая воздух. Юридическая ловушка, которую он сам же и выстраивал, захлопнулась на его собственной шее. Против Торгового Устава Королевства не мог пойти даже сам министр.
— Итак, дамы, — Барни спокойно повернулся к притихшей, затаившей дыхание толпе купчих. — Базовая цена одной ювелирной броши «Аграф Возрождения» из личной коллекции Хранительницы — пятьсот золотых астралов. Изготовление строго по предзаказу в порядке живой очереди. Кто первый вносит золото в счет погашения земельного налога? Следующий!
Первой вперед, расталкивая конкуренток, решительно вырвалась пышная матрона в тяжелом лиловом бархате. Она, даже не глядя, сорвала с пояса тугой, раздутый шелковый мешочек и буквально швырнула его на тяжелый серебряный поднос, который Барни материализовал в руках секундой ранее.
— Здесь ровно пятьсот золотых астралов! Я хочу точно такую же лилию, как у Марты Руж, но с глубоким голубым отливом! — властно выкрикнула она.
Следом, шумя и толкаясь, потянулись остальные купчихи. Настоящий золотой дождь обрушился на серебряный поднос с оглушительным, победным звоном, и несчастный Пинч непроизвольно вжал голову в плечи. Тяжелые монеты сыпались сплошным градом: кто-то торопливо развязывал кошельки, кто-то выгребал золото целыми горстями прямо из бархатных ридикюлей. Барнабас принимал эти подношения с таким безупречно величественным видом, словно всю свою сознательную жизнь только и делал, что собирал ежегодную дань с богатейших фамилий Астральгии. Его длинные пальцы двигались молниеносно, с запредельной скоростью пересчитывая монеты прямо на лету.
Когда гора золота на подносе выросла настолько, что стала весить добрый пуд, Барнабас медленно повернулся к застывшему соляным столпом налоговику. Красивое лицо молодого демона сияло абсолютным превосходством, а багровые искры в глазах торжествующе полыхали.
— Итак, господин инспектор, — Барни небрежно, с виртуозностью заправского банкира отсчитал ровно тридцать тяжелых, звенящих стопок чистейшего золота.
Сделав шаг вперед, он бесцеремонно сдернул с головы Пинча его испачканный в грязи котелок и с оглушительным грохотом высыпал все три тысячи астралов прямо внутрь головного убора. Подняв этот импровизированный золотой котелок-копилку, мажордом протянул его прямо под нос ошарашенному коротышке.
— Здесь ровно три тысячи. Налог за сто пятьдесят лет заброшенности полностью погашен. А это, — мажордом с царственной улыбкой добавил сверху еще одну увесистую, звенящую стопку монет, отчего котелок жалобно хрустнул, — официальный сбор за регистрацию и открытие нашей новой мануфактуры. Извольте зафиксировать в реестре, любезный. Наша официальная квитанция?