Страница 89 из 412
Астарта Ш’эрен
После «тёплой» встречи с верлиссами прошёл час или больше, не знаю. В этих болотах время как-то иначе ощущается. Единственное, что я отличаю точно – ещё день, потому что светло.
Напряжение боя рассосалось, уступив место тишине, в которой каждый оберегал свои мысли. Иногда звучали короткие фразы: Никлас продолжал ворчать про вонь, Рианс координировал движение, Хелена изредка уточняла направление.
Я же считала шаги до центра Топей, где Арес сумел уловить след безликих. Хотелось поскорее добраться, чтобы уже не плутать в этой жиже.
Топи и Туманные Земли – единственные места, куда наставник никогда не отправлял меня. Теперь я понимала причины и была искренне ему за это благодарна. Здесь всё было омерзительно: от запаха до обитателей, готовых разорвать на части.
– Что ж, раз все молчат, я скажу: бой с верлиссами был хорошим примером того, как делать не нужно, – раздался за спиной надменный голос Дамиана.
Игнорировать, игнорировать, игнорировать…
– Магия применялась хаотично, не было единой линии атаки, каждый действовал по-своему. Это сойдёт для толпы наёмников, но не для отряда важной миссии по поиску того, не знаю чего.
О, данный представитель драконячих разделяет мнение Таргадаэна? Хотя, чему я удивляюсь.
– И ещё одно обстоятельство, – он сделал паузу. – Тем, кто может полагаться только на оружие, лучше держаться позади. Без стихии вы здесь не более чем обуза.
Рианс, не оборачиваясь, ответил Дамиану:
– Забавно слышать это от того, кто едва не прозевал удар по собственной сестре. Если ты не обратил внимания или забыл, нападение началось как раз на арьергард.
– Я успел среагировать, – огрызнулся Дамиан, но дальше, как говорится, крыть было нечем.
Если он сейчас скажет, что отряд смог отбить первые удары потому, что они с Фреей были в тылу, то лишь подтвердит этим верность расстановки сил.
А других вариантов и нет.
Но, видимо, этот чешуйчатый придерживается правила «Лучшая защита – нападение». Недолго помолчав, дракон возник снова:
– Я до сих пор не понимаю, зачем нам столь пёстрый отряд. Прошу заметить, что Небесный Град выставил настоящий боевой состав, а от Долины мы имеем четырёх демонов, которые не могут использовать здесь свою стихию, иначе угробят всех, и лишь одну толковую лучницу. Может, стоило её оставить, а остальных отправить домой?
На этом моя выдержка закончилась. Отмахнувшись от попытки Рианса поймать меня за руку, резко развернулась к воплощению наглости:
– Хочешь разбор боя, Дамиан? Давай прям на пальцах, – я подняла ладонь, демонстративно загибая пальцы на каждом пункте. – Купол Фреи, стрелы Хелены, земля Тианы, клинки мрачных и огненных, ловкость Ника… Каждый сделал то, что должен был, и именно поэтому мы стоим здесь, а не валяемся в жиже.
Я сделала паузу, оценивая реакцию Дамиана. Не дав ему открыть рот, продолжила:
– Знаешь, что отличает нас от твоего идеального «отряда боевой готовности»? Демоны умеют сражаться, даже когда стихия не помощник. Мы учились выживать без неё, так что для нас это не тягость, а привычка. Но если ищешь слабое звено,
Дамиан
, ищи его среди тех, кто ослеплён собственным превосходством.
Выдав всё, что хотела, я развернулась и пошла вперёд. Приостановившийся на время моего монолога отряд снова пришёл в движение. И если Дамиан пока молчал, то Никлас, разумеется, не удержался от комментария.
– Ну, надо же! – присвистнул он. – Я ожидал, что сейчас разверзнется мировой пожар, а тут прямо образец речевого мастерства, – оборотень повернулся ко мне, продолжая путь спиной вперёд. – Восхищён и поражён до глубины души! Но есть вопрос, – в золотых глазах блеснули искорки веселья. – Не складывается ли у тебя ощущение, что ты сейчас в зеркало посмотрела?
– Я не настолько плохо выгляжу, – безразлично ответила я.
Никлас расплылся в довольной улыбке, театрально прижал ладонь к сердцу, будто мой ответ только укрепил его в собственных мыслях.
– Возвращение брата тебе идёт, язвочка. Гляди-ка, так совсем в милую принцессу превратишься за спинами двух мужчин.
– Некоторым оборотням и правда стоило оставить нос дома, чтобы не совать его во все разговоры, – беззлобно заметил Рианс.
– Да уж, – подхватила Тиана с колкой интонацией. – У некоторых это талант: везде сунуться, всюду отметиться.
Никлас картинно вскинул подбородок, и вновь развернувшись лицом вперёд, ускорил темп.
Что же случилось у этой парочки?
Я отбросила мысль о том, чтобы спросить у Тианы. Не маленькие, сами разберутся.
– Стоп, – приказал Андрас, вскинув ладонь.
Вся колонна тут же застыла на месте. Только Никлас, шедший следом, едва не врезался ему в плечо. Мрачный молча указал вперёд.
Сначала я не поняла, что он заметил. Тропа по-прежнему изгибами тянулась вглубь Топей, выглядела, как и прежде: полоска земли и корней. Но вдруг земля впереди задрожала. Корни, которые держали поверхность, медленно погрузились в жижу. Ещё миг – и от части тропы не осталось ничего: только зелёный омут с пузырями.
– Да чтоб меня болотный упырь утащил, – с досадой выдохнул Ник, мотнув головой. – Оно тропу жрёт?
– Не жрёт, а перестраивает, – пояснила Тиана, подходя ближе к зелёному омуту. – Смотрите, – она вытянула ладонь, и у подножия ближайшего дерева мох и корни поднялись, сцепились между собой и выстроились в новую полосу суши, ведущую сквозь туман. – Видите? Взамен старой тропы появляется новая.
– Это «живые тропы», – подтвердил Арес. – Одно из испытаний в Топях.
Я стиснула пальцы на рукояти клинка. Мало того, что болото, так ещё и тропа в прятки на выживание играет.
– И насколько эта живая тропа прочная? – решила я уточнить важную деталь.
– Нам хватит, – уверенно ответила Тиана. – Просто «живые тропы» двигаются постоянно, поэтому нужно шагать вовремя и не задерживаться.
– Вот это фокус, – хмыкнул Никлас. – Болото будет подгонять нас, как телят, чтобы не отстали от стада.
– Идти всем сразу рискованно, – решил Рианс, глядя на зыбкую поверхность впереди. – Разбиваемся на звенья. Первые проходят, остальные держат прикрытие.
– Разумно, – тут же подхватил Дамиан, даже не скрывая удовлетворённой ухмылки. – Я готов пойти на разведку. В паре, не более. Кто знает, вдруг наша земляная фея переоценила свои силы, и тропа окажется куда слабее.
Тиана недовольно дёрнула плечом, но промолчала.
– Хорошо, – после короткой паузы согласился Рианс. – Но в этом случае с тобой пойдёт Андрас.