Страница 87 из 412
Ардаэн-Рианс Драк’Вельд
Мы шли уже пару часов. Каждый занимал своё место, как я указал: Андрас впереди, рядом Никлас, за ними Тиана и Хелена, центр держали я и Астра с Аресом, замыкали Зарен с Дамианом и Фреей. Строй выглядел крепко, но я всё равно держал под контролем дистанции и ритм движения, потому что туман то сгущался, то распадался на клочья. И любая зыбкая поверхность могла оказаться ловушкой, любое шевеление в камышах – затаившимся зверем.
Надеюсь, мы действительно что-то найдём. Безликие вряд ли ожидают, что кто-то сможет отследить всплески их новой силы.
А вот Арс смог
…
Но это для меня уже не было загадкой.
Мой друг изменился.
Нет, в общении он по-прежнему оставался дружелюбным, искренним, простым. Но он стал меньше говорить спонтанно – теперь у него появились внутренние весы, на которых он взвешивал все слова и фразы. И даже движения стали другими: исчезла беззаботная порывистость. Арес всё время соблюдал осторожность.
Первое время я думал, что это последствия стазиса. Потом находил причины в его видениях, которыми он особо не делился, боясь навредить. А после вспомнил о синем пламени, что открыло нам портал прямо к Астре, – и снова ощутил мощь, заполнившую воздух, когда он разрывал пространство. Ведь это был не его огонь, это что-то другое… чужое, но подчинившееся ему.
Мне было известно только об одном существе, владевшем такой силой. Но разве она могла оказаться у Ареса?
Когда я прямо спросил его об этом, он сначала пытался уйти от ответа. Но я не дал ему отмолчаться, а лжи между нами никогда не было. Тогда он предупредил о том, что это знание настолько опасно, что даже прикосновение к нему может обернуться для меня гибелью.
Разумеется, я не отступил. Упрямо повторял вопрос, пока он не понял: я не уйду, пока не услышу ответ. И тогда Арес рассказал всё, что успел узнать сам, без утайки. Услышанное поразило меня, но я принял это так же, как принимают удар в бою.
Арс не сказал об этом ни отцу, ни матери, ни даже сестре. Причина проста: ему свяжут руки. Но если мой друг несёт на плечах такую ношу, я не позволю ему делать это в одиночку. В тот миг между нами утвердилось нечто большее, чем юношеские клятвы и дружба детства. Это было сродни кровной связи, которую выковывает сама судьба.
Вдобавок ко всему я снова обзавёлся секретами от Астарты.
И моему зверю это тоже не нравится, но пока он просто ворчит. В прошлый раз меня спасло чудо: я нашёл Ареса, и это стало ответом на её вопросы. Но какие слова я найду теперь? Что я боялся, как бы она в порыве ярости не сожгла всё вокруг и не поставила под удар шаткий союз? Вряд ли хоть одна женщина согласится слушать подобные «аргументы» и не сочтёт их оскорблением. А все тайны рано или поздно выходят из тени.
Вопрос только в том, не станет ли это «рано или поздно» слишком поздно для нас…
Уловил движение слева. Всмотрелся: камыши шевелились, но ни всплеска, ни движения.
– Что-то видишь? – негромко спросила Астра.
– Показалось, – ответил я, но ладонь положил на рукоять меча.
Внезапно раздалось хриплое карканье: звук растянулся по туману, казалось, будто он исходит сразу отовсюду. Вдоль тропы тянулись грязно-зелёные болота, на поверхность которых время от времени поднимались пузыри с газом. Под сапогами иногда хлюпала жижа, приходилось ловить равновесие.
– Уже ненавижу это место, – пробурчал Никлас. – Словно идём прямо в брюхо какой-то твари.
– Говоришь так, будто у тебя есть опыт, – иронично бросила Тиана.
Её ладони чуть светились, укрепляя тропу под нашими ногами. Я посмотрел на Астарту, шедшую рядом: серьёзная, собранная. Изумрудные глаза устремлены в туман впереди, в стремлении увидеть то, что за ним скрыто.
– А запах здесь, как будто вся здешняя фауна решила разом сдохнуть, – снова буркнул Ник, мотнув головой.
– Жалобы не очистят воздух. Держи внимание на тропе, – наставительно посоветовал ему Андрас.
– Да я-то держу, – не унимался оборотень. – Но нос бы с удовольствием оставил дома.
– Как самую выдающуюся часть тела, – с самым серьёзным видом добавил демон.
– Концентрируйся на дороге, Никлас, – сухо бросила Хелена, удерживая лук наготове. – Шутки тебе не помогут, если ты оступишься.
И добавила уже мне:
– Ширина коридора три плеча. Сверху – перекрытия ветвей, слева и справа кроны ниже.
– Принято, – ответил я.
– Ну, хоть скучно не будет, – продолжал болтать Никлас. – Правда, командир?
Я не успел ответить. Дамиан, идущий в замыкающей тройке, не удержался от замечаний:
– Держим строй неправильно. Слишком плотная колонна, в случае атаки сверху мы теряем обзор. Я бы расширил на полкорпуса, хотя бы в арьергарде.
– Расширишь – уйдёшь в трясину, причём с головой и очень быстро, – отрезала Астра.
– А на что у нас земляная полукровка? – последнее слово старший Ксар’Андэйн произнёс с неприкрытым отвращением, демонстрируя своё отношение к смешению крови. – Пускай приносит пользу. В противном случае в отряде балласт, вместо которого можно было…
Фразу оборвал резкий шелест сверху: чёрная тень сорвалась с кроны, пикируя прямо на Фрею.
– Фрея! – только и успел рявкнуть Дамиан.
В тот же миг дзенькнула тетива. Стрела Хелены, пробив перепонку крыла летучей твари, сбила её с траектории и пригвоздила к ближайшей ветке. Следом в её бок влетело водяное копьё Дамиана, отбрасывая туловище дальше. Крыло не выдержало, и перепонка со смачным звуком разорвалась, оставляя мокрый обрывок болтаться на стреле. Омерзительное тело перевернулось в воздухе и упало на тропу, продавив мох в нескольких шагах от Фреи.
Верлиссы.
Сразу с нескольких крон впереди в воздух, как стая громадных летучих мышей, поднялось несколько десятков тварей. В отличие от мышей, тела у них были овальные, шей не было, зато две пары лап, вооружённых острыми когтями с ядом, как и предупреждал Арес. И сейчас нужно было как можно быстрее избавиться от них, желательно без шума на все Топи.
– К бою! – я быстро оценил наши плюсы и минусы в этом месте. – Никлас, Андрас – фронт, клин, перехват на подходе! Тиана, контроль тропы! Хелена, снимай пикирующих! Фрея, щит на тыл! Дамиан – фланги, вода по крыльям! Зарен, прикрытие Астры, контратаки на прорывы! Арес, Астра, держим центр! Никакого огня!
Мы быстро перестроились для боя. Арес и Астра синхронно обнажили клинки. Краем глаза я уловил, как Арс чуть повернул рукоять, заглушая стихию. Астра шагнула ближе к Зарену, позволяя нам с Аресом встать в пару.