Страница 303 из 412
– Мы вас выслушаем, лорд Салтон, – он шагнул вперёд, перекрывая ей линию броска, и добавил тоном наследного принца: – Но без провокаций. Любое резкое движение…
Продолжения не требовалось, я небрежно поднял обе руки, демонстрируя, что подобного делать не планирую.
– Я могу начать?
Арес кивнул под недовольным взглядом Астарты. Я медленно опустил руки, не сводя взгляда с Ареса, и только после этого заговорил.
– Это правда. Мы с Сартаром действительно были братьями Альдерон. Когда-то очень давно.
Я аккуратно расправил полы камзола, пережидая реакцию слушателей. Сигара осталась между пальцами. На Астарту не смотрел, внимание скользнуло по комнате, задержалось на Андрасе, затем вернулось к Аресу.
– Таких отношений, как у вас с сестрой, – я обозначил это лёгким движением руки, – между нами никогда не было. Причина была в силе, которую я унаследовал в избытке, превзойдя даже отца. И если отец этим гордился, то Сартар, как я понял гораздо позже, завидовал и злился. Он не был слабым магом, но внимания ему уделяли куда меньше. Его редко хвалили и слишком часто ставили меня в пример. Как вы понимаете, это не способствовало развитию по-настоящему братских отношений.
Никлас фыркнул:
– Сейчас заплачу.
– Родители успели привить мне и ценность семьи, и обязанность заботиться о младшем, – продолжил я, набирая дым в рот. – Я был подростком, когда они погибли на охоте в Западном лесу. Нас осталось двое в роду Альдерон. Заботы о герцогстве и брате легли на меня. Я старался успевать в академии, учился управлять герцогством, а свободное время уделял брату. Но с годами в Сартаре становилось всё больше злости, зависти и раздражения. Он объяснял это горечью от потери родителей, и я верил ему… Позже Сартар поступил в академию, откуда его едва не исключили, потому что он пропадал в библиотеке, почти не появляясь на занятиях. Его интересовало только одно: как получить больше силы. Он был одержим этой идеей, но уверял, что всё встанет на свои места, когда он найдёт решение. Я снова верил, потому что для меня он оставался младшим братом, заботиться о котором меня учили родители.
Я откинулся на спинку кресла, отложил сигару. Рассказ о прошлом давался мне труднее, чем я предполагал. Слушатели молча ждали.
– После окончания академии мне пришлось полностью погрузиться в дела герцогства. Торговые соглашения, налоги, дороги, охрана границ, переговоры с соседними землями, отчёты, советы, бесконечные споры и компромиссы – всё то, что удерживает герцогство от распада и делает власть реальной… – на мгновение я увидел перед собой не стены кабинета, а те бесконечные встречи и отчёты. – Сартар же ездил по библиотекам, искал древние манускрипты, переписывался с магами, собирал трактаты, изучал забытые теории и легенды. Не было ни ритуалов, ни крови, ни откровенного безумия. По крайней мере, тогда. Со временем мне показалось, что всё пришло в норму…
Несмотря на годы тренировок, мне пришлось сделать паузу, удерживая рвущиеся из глубины памяти картины. Чтобы получить передышку, я стал раскуривать потухшую сигару. Втянув порцию дыма, задержал его немного дольше, прежде чем выдохнуть и продолжить рассказ.
– Но я ошибался.
После этих слов воспоминания, которые я когда-то загнал так глубоко, чтобы можно было выжить ради поставленной цели, вырвались, заполнив собой мои мысли и чувства. Я снова оказался в том предельно счастливом и нечеловечески трагичном периоде своей жизни, который убил Винфорда Альдерона…
…Я заканчиваю с делами ближе к вечеру. Этот день был из тех, после которых приятно возвращаться домой, зная, что всё идёт своим чередом. Осталось только одно дело, которое нельзя отменить или перенести: Орден Тени прислал второе письмо с приглашением на встречу.
Первое было давно, после окончания академии, когда ректор без моего ведома рекомендовал меня Ордену. Он считал, что это прекрасная перспектива для такого выпускника. Орден искал магов с большим резервом и посчитал меня подходящим для службы. Предложение действительно было лестным, но я отказался, считая себя обязанным заниматься герцогством, чтобы брат мог спокойно учиться.
Вчера пришло новое письмо. Игнорировать его означало бы создать лишние сложности, поэтому я иду на встречу.
Представители Ордена говорят о необходимости усилить ряды, о тревожных признаках в империи, осторожно намекая на возможный переворот. Доводов у них немного. Но даже если бы картина выглядела убедительнее, это не изменило бы моего решения. Служба в Ордене предполагает отказ от личной жизни, семьи, дома. Это не мой путь. Я благодарю их за предложение и отказываюсь, ссылаясь на убедительные аргументы. Магическая клятва о неразглашении завершает разговор.
На обратном пути, как всегда, сворачиваю к торговке цветами, чтобы купить любимые Лио́рой альстромерии. Беру букет, расплачиваюсь и на мгновение представляю, как она приподнимет бровь, увидев меня с цветами, и обязательно скажет что-нибудь язвительное, прежде чем улыбнуться.
Это наша традиция: я никогда не возвращаюсь домой без цветов.
Семь лет назад, после рождения нашего первенца, я усыпал ими весь дом. Тогда же пообещал, что в нашем доме всегда будут свежие цветы, пока я буду её любить. А значит, они будут там вечно.
Лиору невозможно не любить. Для меня она – само воплощение любви. Всегда с улыбкой на веснушчатом лице, она напоминает солнце: тёплое, яркое, притягательное. Радость в ней настоящая, заразительная. Она хрупкая и нежная, но сто́ит задеть – и её мягкий свет обретает жар, способный сжечь.
Купив цветы, я иду домой и с наслаждением погружаюсь в историю нашего знакомства и жизни.
Рыжие волосы были первым, на что я обратил внимание, заметив её в труппе бродячих лицедеев. А когда она запела, мир вокруг растворился, оставив только её лицо и голос. Словно зачарованный, я не мог отвести взгляд от сладкоголосой красавицы. И не заметил, как она потянулась к моему кошелю.
Сработала простая магическая ловушка, намертво прилепив её руку к поясу, где я обычно носил кошель, выходя в город. А Лиора красноречиво смотрела на меня и улыбалась так, будто это я попался, а не она. Впрочем, так оно и было.
Через несколько недель, насыщенных нашими встречами, несостоявшаяся воровка вместе с труппой покинула герцогство Альдерон. Но осталась в моём сердце. Поэтому спустя месяц Лиора попрощалась с труппой в Гамее, где я её и нашёл, предложив стать моей женой.