Страница 223 из 412
– Кажется, у молодого поколения серьёзные проблемы с воспитанием, – глава Ордена потёр переносицу двумя пальцами, после чего, перегнувшись через стол, достал из ящика трубку. – Сокол, перенеси спящего агента в комнату адептки Лорей и возвращайся. Раз уж мисс его усыпила, место для сна предоставит тоже она. Верно, Тиана?
Та выразительно цокнула, но всё-таки кивнула. Сокол поднялся, призвал магию, и тело спящего агента плавно поднялось с пола. Когда дверь за Соколом закрылась, Салтон зажёг трубку и, раскуривая, повернулся ко мне:
– Лорд Ш’эрен, как вы считаете, нужно ли нам участие первокурсницы-экспериментатора и покалеченного оборотня?
Никлас уже набрал в грудь воздуха, но вовремя вспомнил, кто задаёт вопрос, и ограничился недовольным шмыганьем носом.
– Они оба входят в отряд, направленный Небесным Градом, – напомнил я. – И сейчас здесь они единственные его представители. Было бы странно держать их в неведении. Тем более, что они уже по горло в этой истории. Если попытаемся отстранить, будут действовать по-своему. Так у нас хотя бы будет возможность следить за ними.
– Вообще-то мы здесь, – пробурчал Ник себе под нос.
Салтон скосил на него взгляд так, словно только сейчас вспомнил о присутствии оборотня.
– Разумеется, мистер Харсон. Меня отвлекли. Итак, вернёмся к нашим вопросам.
Он чуть повёл ладонью – дверь мягко притянуло к косяку, по стенам прошла магия защитных чар, и кабинет снова закрылся от посторонних звуков и любопытных ушей.
… После того как Никлас и Тиана получили общую картину происходящего, полудраконица поделилась тем, что она успела выяснить в лаборатории.
Она развернула перед нами схему кислотной крови тварей из Топей, которую составила по образцам, предоставленным целителями. В этой ядовитой смеси «первокурсница-экспериментатор», как назвал её Салтон, обнаружила многоступенчатый алхимический состав: несколько видов ядовитых трав, минералы из глубин Бесконечного моря, споры редких подземных грибов, которые сама Тиана прежде только в трактатах встречала. Всё это разрушало ткань. Но, по её словам, внутри «этой кислоты» находилось то, что двигало весь состав. Мелкие сгустки силы, связанные в единый узор, реагировали на живую плоть как на призыв. Стоило крови монстров коснуться кожи, как узор оживал, проникал вглубь, заставляя яд двигаться дальше, вплетаясь в структуру организма, чтобы его уничтожить. Тиана была уверена, что противоядие, которое создали целители академии, помогло нейтрализовать состав яда, но эта движущая сила никуда не делась.
Меня не оставляло неприятное чувство узнавания.
Сила, которая даёт яду живучесть, не соответствующую обычной алхимии…
Всё это перекликалось с отравлением Таргадаэна. Я не сомневался: в основе была кровь огненных демонов.
На вопрос, как именно создавали существ, способных носить в себе такое, Тиана лишь развела руками. Для этого ей нужен хотя бы один образец. Желательно живой, по крайней мере, до конца исследования.
Потом вернулся Сокол, и мы снова уткнулись в карты и кристаллы, обсуждая возможные варианты.
Отсутствие вестей из Монтарских равнин при других обстоятельствах сводило бы с ума, но процесс разбора фактов и планирования действий помогал держать мысли под контролем и не проваливаться туда, где в голове оставалась только Астарта в руках безликих…
– Погодите, – Никлас откинулся в кресле и опёрся локтем о подлокотник, подперев щёку кулаком. – Если мы узнаем, где вход в эти катакомбы, не проще ли собрать армии всех государств и отправить туда? Безликие представляют собой опасность не только для демонов и драконов, это угроза всему Эридону. Значит, пусть весь Эридон и устроит им хорошую трёпку.
– Разумеется, – хмыкнул Салтон, дотянувшись до чашки и делая неторопливый глоток. – И заодно потерять эти самые армии.
– Почему потерять? – не понял Ник. – Неужели вы всерьёз считаете, что сборище одержимых сильнее объединённых войск континента?
Глава Ордена сделал ещё один глоток, чуть прикрыв глаза и смакуя напиток, после чего ответил:
– Я считаю, что идущее вслепую войско, каким бы большим и сильным оно ни было, остаётся «мясом» для тех, кто знает местность и правила игры. Лезть в логово противника, не имея данных, – отличный способ сократить количество союзников до нуля.
– Катакомбы, – вмешался Андрас, оторвавшись от карты, – это не просто подземный коридор. Это замкнутая территория, растянутая на километры и в ширину, и в глубину. Вариантов движения всего два: вперёд или назад. Ни обходных троп, ни высот, с которых можно прикрыть отряд. Для большой армии уже это слабая позиция.
Перевернув перо в пальцах, мрачный начал изображать сказанное на чистом листе.
– Карты лабиринтов нет. Без неё в таких местах кто угодно заблудится. Плюс древняя эльфийская магия. Кстати, её Рианс успел испытать на себе: несколько дней блуждал по ходам без шанса найти выход. Любой, кто войдёт туда с агрессивным намерением по отношению к хозяевам этих мест, рискует остаться там навсегда. Элдарион единственный, на кого этот морок не действует, но посылать архонта Милдэвэя в первых рядах атаки – не то решение, которое устроит хоть один Совет.
Андрас обозначил магию эльфов в виде клевера, и от него повёл стрелку к знаку смерти. Затем его «художества» перешли к монстрам.
– Мы знаем, что у них есть армия тварей, но не знаем их численности, как они устроены, на что способны и где у них слабые места. Нам неизвестно количество последователей, и их уровень подготовки. Ловушки, сигнальные руны, сменные караулы у всех входов – всё это тоже стоит учитывать. Любое массовое вторжение может привести к неоправданным жертвам с нашей стороны.
– Поэтому, – подхватил Салтон, отставляя чашку, – лучшим вариантом сейчас будет внедрение к ним своего человека. Данные, которые он добудет, позволят подготовиться. Нам нужны схемы катакомб, маршруты караулов, численность их боевых сил. А если повезёт, то сможем узнать, какой ход безликие планируют следующим.
– На сбор таких сведений уйдут месяцы, – заметил я. – Марбас был рядом с ними достаточно долго, но он не узнал того, что вы сейчас перечисляете.
– Потому что лорд Кшэррон действовал один. У него не было снаружи ни связи, ни поддержки. Сейчас ситуация иная.
Сокол приподнял голову от своих записей:
– Все агенты Ордена обучены работе в чужой среде и найдут максимум информации в минимальные сроки. Мы знаем, что важно замечать, какие разговоры слушать.
Андрас не без укола подметил: