Страница 220 из 412
– Началась схватка, в которой я был ранен и едва не убит. В последний момент Астарта отвела от меня удар, благодаря чему мне удалось уйти, чтобы предупредить вас.
– Предупредить о чём? – тихо, чтобы не спровоцировать себя на убийство этого типа, спросил я.
– О том, что вам нельзя там появляться, ваше высочество. Если Астарту схватили – а я почти уверен, что так и произошло, – то её используют как приманку для вас.
Я включил весь оставшийся резерв спокойствия, чтобы уточнить, правильно ли я его понял:
– То есть, вы, её наставник, опытный демон-воин, оставили Астарту с безликими, а сами предпочли сбежать.
Это был не вопрос. Я озвучил факт, за который имел полное право прямо сейчас казнить Кшэррона. И такое желание у меня было, хотя я понимал, почему он так поступил.
Марбас и бровью не повёл, согласно кивнув. Мысленно пообещав себе вернуться к расправе позже, я перешёл к конкретным вопросам.
– Где Астарта? В каком именно месте произошла встреча и как туда добраться?
Демон достал из кармана чёрную пластину неправильной формы. На первый взгляд – кусок отполированного камня. Но в толще материала проступали тонкие переплетённые прожилки металла, образующие замкнутый узор. По краю шла неглубокая насечка, разбитая на сектора, в каждом из которых были выведены руны привязки; в центре пластина была чуть утолщена.
– Блокираторы, которые сейчас мешают поискам, устанавливал я, – начал объяснять Марбас, передав мне артефакт. – Там сеть малых узлов. При активации они не только рвут пространственные связки переходов, но и маскируют любые сигнатуры магии, кроме заранее внесённых. Если мрачные начнут с северной границы равнины, через триста шагов на юг от старой дороги они найдут первый блокиратор. Остальные расположены по дуге, я могу дать схему. Но есть проблема: путь к моему укрытию укрыт в иллюзиях. Без сильного мага вы рискуете либо застрять между слоями, либо выйти в другом месте. А мой резерв после схватки почти пуст, вести кого-то сейчас я не смогу.
Я кивнул, мысленно передавая указания Андрасу и отрядам.
– Ты думаешь, её держат там?
– Уверен. Им нужны вы, а значит, они намеренно останутся там, используя моё укрытие для удержания Астарты.
Внутри заворочалось смутное подозрение… Уж больно складно всё получалось.
– В чём подвох? – прямо спросил я.
Марбас явно не понял, о чём речь.
– Подвох?
– Именно. Безликие годами не высовывались, действуя очень осторожно. Я бы даже сказал, ювелирно. Ни одна держава не подозревала об их существовании. А сейчас они схватили мою сестру, за которой охотились несколько месяцев, и вдруг решили подождать, пока её спасут. Если это ловушка для меня, то крайне глупая. Почему они решили, что я приду за ней сам, а не пошлю мрачных?
– Я не берусь утверждать, до какого хода они просчитали эту партию, но достаточно хорошо знаю их, чтобы не обольщаться видимой простотой, – он чуть сдвинул плечи, словно ему была неприятна сама мысль об этом. – Почему они решили, что вы придёте лично? Кто-то из них наблюдал за вами многие годы. Им достаточно знать, как Ш’эрены реагируют на угрозу семье. Возможно, они просто рассчитывают на один-единственный шанс. Но для них не принципиально,
почему
вы окажетесь на равнинах. Важно лишь, чтобы вы там были. Поэтому главное сейчас – не дать им получить то, чего они ждут. Вас.
Марбас знал, зачем безликим нужны мы с Астартой, в этом не было сомнений.
А значит, он понимал и то, что убивать они её не станут. Пока.
– Места блокираторов и координаты укрытия вы немедленно передадите Андрасу, – приказал я. – Мы отправим информацию мрачным, чтобы они вытащили мою сестру оттуда.
Демон наклонил голову, подчиняясь, и материализовал из подпространства кристалл, которые мы обычно используем для хранения информации.
– Там есть всё, включая расположение ловушек, – Марбас отдал кристалл Андрасу.
Мрак, отгородивший нас от Ордена, зашевелился: его аккуратно раздвинула чужая тьма. В образовавшемся проёме обозначился лорд Салтон.
Он вошёл один, агенты Ордена остались по ту сторону заслона. Винфорд окинул нас быстрым взглядом, чуть задержавшись на кровавых разводах на одежде Марбаса и на артефакте в моей руке.
– Полагаю, разговор, ради которого вы просили менталиста, уже не нужен, – констатировал маг, подходя ближе.
– Как видите, – ответил я, чуть приподняв пластину, чтобы Винфорд лучше разглядел узор рун.
– Искренне рад. В таком случае, угрозу для империи можно считать снятой?
– Вы неверно истолковали смысл сказанного ранее, лорд Салтон. То было предупреждение. Демоны высказывают угрозы иначе.
– И как же? – в голосе не было ни насмешки, ни страха, лишь сухое любопытство.
– Если до этого дойдёт, вы поймёте.
Винфорд усмехнулся и повернулся к Марбасу:
– Вы и есть тот самый Марбас?
Кшэррон даже не попытался изобразить вежливую улыбку.
– К чему эти круги по залу, лорд Салтон. Ваши люди уже доложили, кто я и откуда.
Я легонько тронул Андраса локтем, обозначая поручение. Мрачный бесшумно отошёл к тьме: она раскрылась, пропуская его наружу, и сомкнулась следом.
– Это была дань этикету, – отозвался Винфорд на слова Марбаса. – Но раз вы настаиваете, давайте действительно перейдём к сути. Меня интересует, что связывало вас с моим агентом Эдной Тавьер. Насколько мне известно, она часто появлялась в зоне действия ваших блокираторов, – Винфорд кивнул в сторону пластины у меня в руке.
– Этого вы мне не говорили, – подметил я.
На лице Винфорда промелькнула тень иронии, быстро растворившись в привычной сосредоточенности.
– Глава Ордена не обязан посвящать принца Долины во всё, что происходит в пределах империи. Но, кажется, ваши и наши вопросы наконец-то касаются одной и той же клетки на доске.
Я переложил артефакт в другую руку, давая себе секунду на принятие решения.
– Хорошо, лорд Салтон. Я не стану возражать, чтобы Марбас ответил на ваши вопросы. Однако сейчас главное – найти мою сестру и её спутников, остальное второстепенно.
Салтон некоторое время молчал. В это молчание успели уложиться и оценка сказанного, и расчёт возможных ходов. Затем он сделал шаг ближе и протянул мне руку.
– Согласен. Вопросы к лорду Кшэррону мы отложим, пока он нужен для поисков Астарты. И пока мы оба хотим уничтожить безликих, Орден Тени с вами на одной стороне, лорд Ш’эрен.