Хозяйка и госпожа

Глава 22

Всю ночь я просидела на дереве в чаще леса. Не думаю, что забралась слишком далеко, но окон поместья через листву было не видно. Можно было уйти глубже в лес, но я побоялась, что не найду утром обратную дорогу.

Как только горизонт начинает розоветь, слезаю с дерева и отправляюсь в путь. Надо добраться до замка и как-то передать маме, что у меня ничего не вышло. Друг отца струсил и, вместо того, чтобы помочь нам, решил передать меня в руки навязанного жениха. Мама что-нибудь придумает. Только что? Помощь лорда Оуэна была нашей последней надеждой. Появляться в замке мне нельзя, там Руперт с солдатами. И Пигбёрн, если он ещё не вернулся в Стоун Гейт.

Стараюсь гнать грустные мысли. Мне нужно добраться до дома. Сколько времени уйдёт на дорогу, боюсь представить. Верхом путь занимает два дня, а пешком..

Несколько часов иду без остановок. Вековые деревья касаются кронами облаков, а изумрудная трава бесконечным ковром стелется под ногами. Щебечут птицы, перелетая с ветки на ветку. Они воодушевленно о чём-то рассказывают друг-другу, но я не понимаю.. Мне бы их жизнерадостность! Мне бы парить вольной птичкой в небесах, но это только мечты. За каждым поворотом меня ожидает западня или клетка. За мной ведётся охота, и я не знаю, когда они остановятся. И кто может их остановить!

К вечеру набегают тучи, и начинает моросить мелкий теплый дождь. Капельки падают на листья и хрустальными горошинами сползают в траву. Я поднимаю к небу ладони, ловя падающие капли. Лес радуется дождю, оживает, наполняется красками и шумом. Ещё немного, и я совсем промокну. Продолжать путь нельзя, пора найти место, где можно остановиться на ночлег.

Собрав горсть ягод и попив воды из ручья, ложусь на поваленное дерево, положив под голову пучок травы. Глаза закрываются сами, и я вижу маму. Мы вместе ходим по замку, смеёмся, будто ничего не произошло..

Проснувшись утром, не могу понять, в какую сторону мне идти. Небо затянуто серым покрывалом туч, дождь продолжает моросить, и я не могу сориентироваться. Эх, был бы у меня компас! Но где ж его здесь взять? Среди деревьев нахожу тропинку, по которой шла, и продолжаю путь до самого вечера. Почти не останавливаюсь, всё иду и иду, а лесу конца и края нет. По идее я должна бы выйти к деревне, но не вижу ни единого огонька.

Забираюсь на холм и пытаюсь осмотреться. Кругом деревья и густой кустарник, человеческого жилья поблизости нет. С ужасом понимаю, что без солнца сбилась с пути и забрела в лесную чащу. Наверно, это была не та тропинка. Я не настолько хорошо знаю лес..

Страх овладевает душой. Почему мне так не везёт?

С той ночи, как я убежала из замка Голден Хилл, прошла неделя. За это время я ни разу нормально не мылась и не переодевалась. Мое платье изорвано и превратилось в лохмотья, сквозь дыры видно нижнюю сорочку. Сама я похожа на грязную оборванку, а никак не на леди. Я практически ничего не ела уже два дня.. Нет, больше! Этот змеёныш — жених опоил меня чем-то, и я проспала как минимум сутки.

Меня охватывает отчаяние. Где я? Куда идти? И где бы раздобыть еды? Главное, самой не стать чьим-нибудь ужином! Здесь могут быть волки и другие хищные животные. Залезаю в развилку дерева и, обняв одну из двух вершин, решаю дождаться утра. Если выглянет солнце, я смогу понять, в каком направлении идти.

В какой-то момент мне удаётся задремать, но, как только открываю глаза, понимаю, что погода снова подвела. Небо так и не прояснилось, мелкий дождь шелестит в листве.

Нужно выбираться! Слезаю с дерева и продолжаю путь. Куда иду — сама не знаю! Камни, покрытые мхом, тёмные стволы деревьев, мелкий кустарник — всё кажется совершенно одинаковым. Тучи налились синевой и плотно затянули небо, нигде ни просвета. В прошлый раз меня спасли из леса названные родители, а сейчас.. Неужели мне суждено погибнуть, так и не выбравшись отсюда?

Моё внимание привлекает туман, стелющийся по земле. Он клубится и ползет по корням деревьев, будто живой. Переливаясь оттенками серого и бирюзового, он всё больше распространяется, приближаясь ко мне. Откуда ни возьмись на холме появляется старушка. Совсем седая, вся в морщинах. Старое платье в заплатах, платок на голове. Вспоминаю

рассказ отца о ведьме, которая украла их ребёнка, и бегу сломя голову. Вдруг это она?

Бегу, не глядя под ноги. Как можно быстрее, как можно дальше! Только бы спастись от неё! Спотыкаюсь и падаю, зацепившись ногой за ветку. Старушка вновь стоит передо мной, хотя я убежала довольно далеко. Вокруг нее вьется сизый туман, а птицы в лесу перестают кричать.

Женщина в таком возрасте не может так быстро ходить, даже если хорошо знает лес.

— Кто ты? Дух леса? — испуганно спрашиваю я, пытаясь встать.

— Нет, я человек. — отвечает старушка, и на ее лице появляется тёплая, искренняя улыбка. — Я живу на этом свете очень долго и многое знаю. Не бойся, девочка, я не та, кто пытался навредить твоим родителям. Её уже нет, но ты и сама знаешь.

Сама знаю? Что? Кого? Я с трудом понимаю, о чём говорит эта странная лесная дама. И откуда она знает, о чём я думаю?

— Я заблудилась, помогите мне найти дорогу домой, пожалуйста! — обращаюсь к ней с мольбой, стоя на коленях.

— Лес принял тебя и оберегает, иначе бы ты не выбралась и в первый раз. Та, кто была вам злейшим врагом, хотела разрушить семью, но кровь взяла своё и привела тебя назад. Ты дома! Пришла пора отстоять свои права и положить конец беззаконию, что царит здесь. Тебя долго ждали. Помоги тем, кто верит в тебя, кто надеется на твою защиту. Твой отец мечтал о сыне, так докажи, что ты ничем не хуже! Ты женщина, тебя считают слабой, но они ошибаются.. Твоя слабость и есть величайшая твоя сила. Делай то, чего они не ждут! И ты победишь!

Яркая вспышка света, и на полянке ни старушки, ни тумана. Может, ягоды, которые я ела вчера, были не совсем съедобны и мне всё померещилось? Что она говорила? Бред какой-то! Я и половины не запомнила.

Тру глаза руками и трясу головой. Вроде бы я в порядке. Смотрю на склон холма, на том месте, где стояла старушка, пенёк. А на нём деревянная миска с едой, кусок хлеба и маленький кувшин. Подхожу поближе, осторожно касаюсь рукой пенька. Настоящий! Мне не кажется!

— Спасибо! — говорю вслух, хотя знаю, что меня и так услышат.

Позавтракав, чувствую себя гораздо лучше. Ставлю миску назад на пень, оборачиваюсь, а рядом лежит платье. Простое, из недорогой ткани, но всё равно очень красивое.