Хозяйка и госпожа

Глава 20

Двухэтажное здание в окружении высокой каменной ограды, тёмные стены, плющ до самых окон, в которых отражается закат. Неужели именно сюда меня привела судьба? Я уже была здесь однажды и не могла даже предположить, что это место может стать мне домом. Лорд Оуэн много времени проводил в столице и, по всей видимости, обустройством загородной резиденции не занимался.

Вечереет, в прозрачном вечернем воздухе порхают мотыльки. На несколько минут я останавливаюсь, поправляю одежду и приглаживаю волосы. Что мама говорила? Надо произвести хорошее впечатление. И не менее важно как следует прорекламировать замок и земли! Подъезжаю к воротам, возле которых дремлет стражник. Во внутреннем дворе ходит какой-то человек с ведрами, но, чтобы попасть туда, мне сначала нужно, чтобы меня пропустили.

— Кто? — потирая глаза, спрашивает заспанный стражник. Откуда не возьмись появляются ещё двое, не такие сонные и более грозные.

— Леди Розалинда Шэмрок из замка Голден Хилл.

— Одна? В такое время? Господин не говорил, что ждёт гостей. Девушка, ты откуда взялась? Ступай подобру-поздорову!

И как доказать им, кто я? Паспортов здесь еще не придумали. А ведь у меня на шее та подвеска с гербом!

— Вот! — протягиваю на ладони герб семьи Шэмрок.

Сонный солдат подходит поближе, чтобы рассмотреть.

— И вправду! Простите нас, миледи! — стражники кланяются, пропуская меня на территорию.

— Доложи господину! — кричит главный, и один из его подчинённых бежит в сторону дома.

— Леди Розалинда, милорд! — докладывает запыхавшийся солдат, и я вхожу.

После нашего замка поместье не производит особого впечатления, хотя здесь и достаточно уютно. Мебель сделана со вкусом, гобелен с изображением какого-то диковинного растения украшает стену, горят на столах свечи.

Лорд Оуэн, полноватый мужчина слегка за сорок, с проседью в волосах, одет изысканно, на шее массивная золотая цепь.

— Миледи Розалинда, что привело вас к нам? Здорова ли ваша матушка? — спрашивает он, пряча удивление и любопытство за показной вежливостью. Его взгляд напоминает взгляд коршуна, неустанно следящего за своей добычей. Он внимателен и не упустит из виду ни единой мелочи.

— Матушка просила передать вам свое почтение, милорд. Извиняюсь за поздний визит без предупреждения, но дело, которое привело меня к вам, не терпит отлагательств.

— Дитя моё, что же стряслось? Что привело вас к нам в столь поздний час? Вы очень рисковали, приехав без охраны.

— Милорд, должно быть, вы слышали, что.. - я не успеваю договорить, потому что в комнату входит высокий широкоплечий юноша, очень похожий на лорда. У него такие же темные

волосы и карие, почти чёрные, как ночь, глаза.

— Отец, мне сказали, у нас гости.. - он улыбается одним уголком рта и почти незаметно поглядывает на меня.

— Да, сынок! Это леди Розалинда, дочь моего друга — лорда Томаса. Когда мы были такими же юными, как ты, то рука об руку прошли огонь и воду. Томас был мне как брат! Ах, как же давно это было, как давно! — кажется, лорда Оуэна настиг приступ ностальгии.

Это очень мило, я рада, что он помнит моего отца, но я пришла сюда не за воспоминаниями. Мои проблемы не в прошлом, а в настоящем, и их нужно решать. И чем скорее, тем лучше!

— Что привело вас к нам, миледи? — парень смотрит на меня с нескрываемым любопытством, и я опускаю глаза.

— Мой сын, Рональд! — с запозданием знакомит нас лорд Оуэн.

— Мы с моей матушкой, леди Изабеллой, попали в затруднительное положение, нам требуется ваша помощь! — я перехожу в наступление.

— Позвольте пригласить вас на ужин! — сын лорда улыбается мне, и я думаю, это добрый знак.

Как же вовремя я приехала, аппетит за время моего путешествия разыгрался не на шутку. Подают ужин, и мы садимся за стол.

Запечённый гусь у здешней кухарки получается гораздо лучше, чем у нашей. Да и хлеб замечательный! Или мне так кажется, потому что я сильно проголодалась?

— Вы обещали поведать нам о чём-то? — спрашивает отец моего будущего жениха.

— Да, как вы знаете, три года назад мой названный отец, лорд Томас, пропал. Он хотел объявить меня своей наследницей, но тогда это было невозможно, а сейчас лорд-наместник требует освободить наш замок. Мы с матушкой уже два года не можем выплатить королевские налоги. Меня против воли хотят выдать замуж за лорда Эдгара. Вы ведь знаете, какая у него слава! Голден Хилл заняли люди наместника, сейчас там распоряжается сэр Руперт.

— Миледи, так вы сбежали? — в голосе лорда Оуэна то ли негодование, то ли непонимание.

— Мне пришлось, милорд. — оправдываюсь я.

— А что вы хотите от нас? И знает ли леди Изабелла, где вы? — лорд сверлит меня своим орлиным взглядом.

— Да, матушка поддерживает меня. От её имени я пришла просить вас обратиться к королю за защитой для нас.

— Как я буду просить защиты для той, кто не является мне родственницей? — продолжает лорд, а сын его по-прежнему молчит.

— Вы можете попросить за дочь друга, которая попала в беду. — у меня не хватает решимости сказать самое главное, будто ком в горле. Даже в современном мире не принято, чтобы девушка сама просила парня на ней жениться. А здесь? Обычаи, традиции!

— И что это даст? — он настроен скептически.

— Милорд, матушка просит вас назвать меня своей невесткой! Ваш сын ещё не женат и мог бы посвататься ко мне. — мои щёки горят от стыда.

— Что? Где это видано? И с какой стати? — лорд вскакивает из-за стола.

— Наш замок занимает выгодное положение на холме, это хорошая оборонительная позиция. — стараюсь слово в слово повторить то, что говорила мама. Воздуха не хватает, голос срывается, но я продолжаю. — Наши земли обширны и приносят хороший урожай, только сейчас они нуждаются в охране.. Если бы отец был сейчас здесь, он навёл бы порядок на нашей земле. Многие солдаты ушли, некому защитить нас. Нужна твёрдая рука, настоящий хозяин. Мы с матушкой предлагаем вашему сыну стать хозяином замка Голден Хилл и прилежащих земель.

— Что ж, ваше предложение звучит заманчиво. — лорд Оуэн улыбается, а его сын смотрит не отрываясь.

— Мы с отцом обязательно обдумаем его! — наконец прерывает молчание мой жених.