Последний охотник на демонов

Так было уже несколько десятилетий – праздник стал тенью того, каким помнили его старики. Для них Ром Лайтонг был гедонистическим празднеством, позволявшим «пуститься во все тяжкие на три ночи», тогда как сейчас это было нечто куда более блеклое, по крайней мере в старом городе и внутренних районах. Чем дальше от центра, тем более разгульным был праздник.

– А как же фейерверки? – в легкой панике спросил Экс. – Фейерверки же будут, да?

– Хм. Спроси старика Нокая, какими фейерверки были в

наше

время.

Ему и не надо было спрашивать. Достаточно было представить чудесные яркие огоньки и цвета, созданные магией. Это было настолько близко к прекрасному, насколько возможно было без погружения в Вечносущее.

– Спасибо, бабуль. – Экс уже все съел с палочки, и она забрала ее прежде, чем он успел выкинуть ее.

– Ты это, аккуратней будь в старом городе, – сказала она. – Внук мой говорит, что люди короля последнее время ловят ребят примерно твоего возраста и без всякой причины или объяснений обыскивают.

Сосущий нервный голод, на некоторое время заглушенный манго, немедленно вернулся.

– Без причины?

– Что-то там с королевой связанное, не знаю. Просто будь осторожен и веди себя прилично.

Когда они подошли к воротам старого города, беспокойство переросло в настоящую тревогу. Каждый год во время празднеств выставляли больше стражи, но в этот раз, завидев вход, он встревожился особенно сильно. Дело было даже не в людях короля, что тщательно осматривали каждого молодого человека. Его больше волновали одетые в простые одежды мужчины неподалеку, притворявшиеся, будто бы они просто занимаются своими делами, но при этом следившие за толпой. Один из них стоял и курил, прислонившись к стене, но у его ног уже скопилась целая кучка бычков от самокруток. Двое сидели за столиком у чайной неподалеку и играли в шашки, но реальных ходов они не делали.

– Они пахнут, как те люди, – прошептала Нарисса. – Бронзой и розами. Они из королевства Лорам.

– Люди королевы. – Интересно, а корона знает о том, что их сюда поставили? У них в карманах тоже лежат бумажки с его уродливым портретом? – Ладно, похоже, придется поискать другой путь.

– А он есть?

– Он всегда есть.

Им предстояло зайти еще в одно местечко, прежде чем они проберутся в старый город. Когда его друг детства Чушка женился пару лет тому назад, он стал управлять знахарской лавкой, где продавалось множество гильдейских товаров, которыми могли пользоваться простые люди. Конечно же, если знать, что спросить, он тебя направит на склад у залива к своему старшему брату Лебедю, где можно приобрести особые товары. Друзья Экса хоть и выросли среди охотников и на их рассказах, но в лучшем случае лишь порой вставали с ним в спарринг. Впрочем, их амбиции ценились выше ведения хозяйства, а благодаря своим магазинчикам они держали связь с родными.

Он не мог привести Нариссу с собой в гильдию. Хоть она и хорошо скрыла свою сущность, и даже в Вечносущем он мог едва-едва понять, что она демон, у наставников чутье было куда более чутким. В лавке побезопасней будет. Наставники редко покидали дом гильдии, если только не обучали охотников за пределами города. По возвращении охотники обычно не заходили пополнять припасы, предпочитая для этого гонять посыльных.

Стоило открыть дверь, как в небольшой лавке зазвенели колокольчики. Нарисса с интересом смотрела на баночки со всевозможными порошками, семенами и частями животных. На полках стояли резные идолы, а также чучела малых духов и целебные травы в горшках.

Чушка старался держать лавку в порядке, но, как и у животного, в честь которого он был назван, получалось не очень: банки стояли полупустыми и с неверными подписями, старые обертки от еды и пустые бутылки стояли рядом с настоящими тониками. Когда они вошли, он только начал раскладывать карты на одного.

– Добро пожаловать, господин или госпожа, – скучающим тоном сказал он, не подняв головы. – Если вы что-то ищете – спрашивайте, не стесняйтесь.

– Я тут ищу парочку фунтов, ты их явно сбросил.

Его округлая голова тут же резко поднялась, и он прищурился, расширяя ноздри.

– Экс? – На его широком лице тут же появилась улыбка. – Малыш Экс, ты, что ли?! Я уж думал, что тебя в этом сезоне не увижу!

– Да нет, я просто хотел красиво появиться.

Они пожали друг другу руки, и затем он потрепал Экса по волосам.

– Эй! Смотри, чтоб большой кот не заметил твои отросшие патлы. Давай, я ща бритву достану.

– Да все в порядке. – Экс оттолкнул его руку. – Не отлупит же он меня за лишних полдюйма шевелюры.

– Во время Встречи охотников на Лайтонг? Ну да, конечно! Но ладно, твое дело. – Он подмигнул Нариссе. – Должно быть, такие длинные волосы нравятся

вам?

Не представляю себе иной причины, по которой мой младший братик готов бы был разгневать большого кота. Кто эта красавица, братец?

– Это моя

подруга

, Нарисса, – ответил Экс. – Она тут погостить приехала.

И прежде чем Чушка начал докапываться, Экс положил ладонь ему на плечо.

– Скажи, меня тут никто не искал?

– Дома-то? Я давно там не был, так что не знаю. – Он поскреб клочковатую бородку. – Ждешь кого-то?

– Да нет. Но слышал, что люди короля задерживают ребят в старом городе.

– Я об этом наслышан, но думаю, что они просто на время праздника охрану усилили. Все же это первый год для новой королевы в городе. – Чушка уставился на них, но явно не был способен сложить два и два. – В чем дело, братишка? Проблемы?

– Нет, ничего серьезного, – заверил его Экс. – Просто хочу вернуться домой, и чтобы ко мне при этом не приставали.

– Ну, если хочешь, можешь сходить к Лебедю. Иди по туннелям.

– Он на месте?

– Насколько я знаю – да, – фыркнул он. – Только веди себя прилично. Там свежая кровь.

– Спасибо, брат. – Экс снова пожал ему руку, после чего повернул голову в сторону Нариссы, которая сейчас рассматривала витрину. – Хочу кое о чем попросить. Ей надо добраться до Дворца весов в районе дэвов в старом городе. Сможешь ее туда проводить?

Он посмотрел в ее сторону, на сей раз уже не оценивая ее.

– Я

мог бы

… – Он не стал спрашивать Экса, почему он не хочет вести ее контрабандистскими тоннелями. Не лучший способ впечатлить даму. Однако его любопытство по поводу тревоги Экса лишь возросло. – Скрытность – не твой стиль, брат. В чем дело?

Экс не очень умел врать, так что решил поступить иначе.