Страница 75 из 119
Глава двадцать третья. Астрама Дваждырожденный
Плоть демонов нельзя было описать простыми терминами. На вкус она была ни сладкой, ни кислой. Может, острой? Разве что самую малость. Неискушенный никогда бы не смог оценить эту сочность, чистую силу и энергию. Это был вкус, богатый благословениями дэвов.
Астрама Дваждырожденный еще не успел зализать раны, когда Шар-Ала пал. О подобных тривиальных вещах он позабыл в угоду новому убийству.
Да, на вкус кровь духов была одинакова для непривычного языка. Но кровь этого древнего была как выдержанное вино…
«Быть может, это просто мое воображение», –
подумал Астрама, жуя особенно богатый хрящами кусок мяса. Вместе с молодым охотником они за этим зверем уже год бегали, много полных лун возвращались ни с чем. Столь желанная цель, а мальчик не разделал добычу на месте. Необычно. То, что он обычно считал ценным, несъедобные части, он оставил здесь. Когти, зубы, кости. Может, он за ними вернется.
Астрама довольно долго ждал, прежде чем приняться за органы. Лишь после этого он принялся зализывать раны до тех пор, пока не смог ходить без труда – свежая трапеза наполнила его тело силой. К тому времени уже почти рассвело, а юный охотник все не возвращался. Возможно, он слишком отвлекся на ту течную самку. Они очень старались не спариваться. Почему? Астрама не понимал. От них так несло феромонами, что в их присутствии ему чихать хотелось.
Когда же настало утро, Астрама взял в зубы когтистые лапы Шар-Алы. Он вернулся в лагерь молодого охотника, где уже давно потух костер. На земле валялось несколько разбросанных листьев коки там, где была девушка…
Ее зовут Аринья
. От ее ауры тянуло драгоценными камнями, лакированным деревом и жасмином, звуками шелка и вещами, что имелись лишь у человеческих правителей. Она была своего рода королевой или принцессой или просто кем-то близким к власти. Охотник так почтительно на нее смотрел, считая ее драгоценной королевой диких земель.
Как радостно следить за игрой щенят в гнезде.
Астрама покинул свой дом давным-давно. Таких, как он, в лесах не часто можно было встретить. Впрочем, полудухи и в его родных землях редко встречались.
Полудухи с другими не очень сходятся
. Астраму не изгоняли, но его не больно-то уважали. Для большинства одно его существование было постоянным напоминанием предательства короля Маабы по отношению к его стае.
Лошади все еще были тут, как надменная, так и милашка. При них все еще были подсумки с вещами охотника. Он сюда не возвращался с момента завершения охоты. Положив лапы демона поверх затухшего костра, Астрама прилег рядом и задремал.
Во сне он видел дом. Свежие шепчущие туманы ползли по пышным мхам. И неуемный потоп, смывающий на своем пути все, даже кости.
Когда он проснулся, молодого охотника все еще не было видно. Неторопливо потянувшись и сладко зевнув, Астрама щелкнул челюстями возле ног черной лошади.
Идем. Найдем вашего хозяина.
Во время предыдущих визитов они помечали деревья – охотник делал насечки клинком, а Астрама отмечал все своим запахом. Тропы были яркими и чистыми, хотя он все равно осторожно выбирал дорогу, поскольку лошади не везде могли спокойно пройти по болоту. Никто на них не обращал внимания, а те, что были поопасней, почуяв кровь демона на его губах, уползали подальше. Духи проявляли интерес, но лишь из уважения. Однако след охотника был прерван Стражем. Когда деревья переместились и тропа стала короче, Астраме потребовалось больше времени на то, чтобы снова найти след.
Дваждырожденный оставил свою метку на последнем дереве, когда они вышли на опушку. Он терпеть не мог торчать на открытой местности. Люди его не любили, они его боялись, а порой и вовсе охотились просто так. Либо из страха, либо забавы ради. Астраме вкус их крови не нравился, как и мерзкая плоть их бездумного покорного скота. Но он все равно их ел. Они были мягкие и убивать их было просто.
Он держался подальше от деревень, полных смерти и гнили. Это поселение у него и вовсе вызывало отвращение. Жуткое место, украшенное шкурами подданных Крокодильего короля. Постоянный шум был таким же глухим и грязным, как и запах. Ни одно живое существо не способно было ориентироваться в этом месте, кроме крыс, птиц да тараканов, что были рождены слепыми в грязи.
Астрама остановился и принюхался к небесам. Он чуял надвигающийся дождь, который не утихнет до конца года. Болота станут рекой, и он не сможет туда пройти. Иногда другие охотники на фи путешествовали на лодках, охотясь на водных чудовищ, но юный охотник не признавал лодки, даже ненавидел, что иногда мешало ему продолжать путь. Астрама эту неприязнь разделял. Они оба предпочитали Тихий путь.
Наконец он уловил запах мальчишки и девчонки. Молодой охотник истекал кровью, как обычно. Уж больно неосторожен он был. Но вот аура девочки увядала с каждым шагом, след ее жизни ослабевал. Астрама и не осознавал, что она была так сильно ранена и вообще стояла одной ногой в могиле. Но она не истекала кровью, лишь была в ней перепачкана.
К облегчению Астрамы, след охотника ушел в деревню, но потом быстро вернулся на ее край. Астрама порыскал по окраинам, пока не набрел на последнее место, где он учуял след охотника.
Сгоревший остов дома. Тут уже побывали зеваки, кто-то искал что-то ценное или выживших, но руины все еще были горячими. Людей здесь почти не оставалось, и как только начало моросить, остальные разошлись по домам.
Но что-то тут еще было.
Угли шипели под дождем, пока Астрама копался ночью в пепле. Его черная шкура скрыла его во мраке первой бури. Горелая древесина воняла, мутной вуалью покрывая все оставшиеся следы мальчишки. Лошади махали хвостами, стоя на дороге и чувствуя нечто зловещее, но толком не понимая, что именно. Эти существа куда более чутко понимали своего хозяина, и его зачастую бурные эмоции влияли на их собственные. Так что Астрама подумал, что тут явно устроили поджог. Он чувствовал, что до селян здесь побывало много народу. От них пахло промасленной кожей, сталью и магией смерти.
И вновь Дваждырожденный принялся копаться на пепелище, отбрасывая в сторону кости животных, керамику и несколько слабомагических предметов, которые каким-то образом уцелели. Тут было что-то еще, что-то неправильное. И хотя скоро дождь должен был утихнуть, он продолжал копаться, пока не нашел в земле наполовину сгоревшую дверь. Он открыл ее. В нос ему, подобно порыву ветра, ударил мощный запах, темный и лишенный человеческой вони.
Здесь жил демон.