Страница 28 из 119
Глава восьмая. На Тихом пути
Длинной дорогой называли цепь государственных дорог, которая подобно рекам тянулась от северных границ Сайорама далеко на юг, приводя к столице у бухты. Экс терпеть не мог интенсивное движение, бродячие банды разбойников и совавших нос не в свое дело королевских патрульных. Больше всего его коробило то, с какой грубостью была прорублена эта дорога сквозь леса, и плевать на то, что прежде было на ее месте.
Впрочем, стране это шло лишь на пользу, да и гильдии тоже. Гильдия охотников на фи получила самый большой в истории гонорар за истребление духов, потревоженных общественными работами, ставшими главным свершением старого короля. Истребить требовалось
всех
духов, вне зависимости от того, агрессивны они были или нет.
Оставшиеся духи, обитавшие в окружавшей Длинную дорогу глуши, все еще помнили устроенную охотниками резню и
презирали
охотников. Деяние, за которое королевство превозносило охотников, стало для них и величайшим позором.
Но не стоило отрицать, что по дороге передвигаться было быстрее, относительно безопасней, да и путь был более прямым. На дорожных знаках отмечались трактиры, платившие налоги городки, местные достопримечательности, а порой и какие-нибудь памятники. До Дзинбури по дороге было добраться быстрее всего.
Экс старательно избегал всех вероятных неприятных мест. Охотники шли по Тихому пути, сети неотмеченных проходов, тянувшихся сквозь леса и поля подобно лозам по забору. Это были не просто тропы, которые можно было найти по всему королевству – это были пути, запечатленные в земле, уважительно огибающие священные места, а также позволявшие добраться до целей, которые наверняка были бы уничтожены во время строительных работ.
По Длинной дороге можно было бы добраться быстрее всего – за три дня, а может, и меньше, если бы Аринья могла ехать быстрее. К тому же такой вариант был привлекательней всего, поскольку Экс уже и так выбился из графика. Но поскольку ее разыскивали люди королевы, это был не лучший выбор. По предложению Мэли они решили проложить смешанный путь.
Они пойдут по Тихому пути, огибая наиболее населенные окрестности Длинной дороги, и воспользуются ею только на определенных пустынных участках равнин. Рискованно, но оно того стоило.
Аринья, кажется, совершенно не торопилась. Экс нетерпеливо ждал снаружи домика Мэли, пока ведьма загружала в их сумки всевозможные снадобья и провиант. Дополнительный провиант, конечно же, шел в счет их торгового соглашения, и первая плата Ариньи как минимум частично это покрыла. Впрочем, Экс все никак не мог избавиться от ощущения, что он где-то промахнулся при исполнении своих обязанностей.
Они отправились по тропе к югу от Кривого озера, через Изумрудный лес. Теперь, когда они остались одни, Экс то и дело поглядывал на Аринью, но остаток утра они ехали молча. Она этого не замечала, восторженно взирая на буквально расступавшийся лес.
– Как такое вообще возможно? – спросила она наконец. – Деревья словно ушли с пути. Они что, так выращены?
– Ванары создали эти тропы много веков тому назад. Им пришлось много договариваться и поднести много даров Стражам, но в целом все было мирно. Они жили в куда большей гармонии с землей, чем люди вообще когда-либо смогут.
– Народ Обезьяньего королевства? – спросила она удивленно. – Да это же сказки.
– Ты же наверняка видела руины.
Глубоко в высокогорном лесу среди деревьев все еще можно было найти останки их городов. Созданные ими каменные статуи дэвы Ханумана, самого известного ванара, можно было найти в укромных уголках гор. Большинство так далеко заходить не стали бы, не будь они исследователями или бродячими монахами, совершающими ритуал тудонг, но в столице были фрески, на которых изображались сказания о весьма человекоподобной расе обезьян. Никуда не девались их кости, останки оружия и брони, святилища…
– Да, но было доказано, что они были лишь еще одной древней империей, – уверенно говорила она. – Они были менее развитыми, но все же людьми.
– Ты мне не веришь, – пробормотал Экс, ссутулившись в седле. Убеждать в подобном городских смысла не было никакого. Им нужно было своими глазами все увидеть, чтобы поверить, а большинство так и не поверит. – Что ж, если заприметим следы этого племени, засвидетельствуем им свое почтение. Что скажешь?
– Хм. Ты хочешь сказать, что обезьяний народ не только существовал, но и существует до сих пор?
– Ты думаешь, что раз они не перебрались в столицу, то их не существует? – Он думал, что несложно будет поверить в существование королевства полулюдей, после того как разок увидишь лицо Изумрудного Стража.
– А ты хоть одного из них сам встречал? – спросила она.
– Ну, сам-то я не встречал, но знаю людей, которые встречали.
Его слова прозвучали не очень-то убедительно. Некоторые из старых охотников заявляли о подобном, но они также рассказывали, что вели дела с племенем Крокодильего короля. Если уж Аринья не верила в то, что ванары до сих пор существуют, то вряд ли поверит и в целую империю Крокодильего народа, некогда процветавшего в трясинах.
Она рассмеялась.
– Ой, ну не дуйся так. Извини, Экс. Мне это все в новинку. Фи, духи… да даже магия. Король много сил вложил в то, чтобы переобучить народ и показать ему, что реально, а что является лишь предрассудками.
– Если уж даже магия тебе нова, то как ты узнала о том самом ритуале у Соматры?
– Ох. – Она была явно удивлена. – Ты о нем слыхал?
– Только имя, – признался он в ответ на ее вопросительный взгляд. – Ты его назвала.
– Ах да, было такое, – она улыбнулась. – Соматра – один из королевских целителей. Это старейшина из провинции Храпонг. Прибыл в столицу задолго до восстания. – Она окинула его взглядом, явно вспоминая о клейме на его ребрах. – Он всегда был ко мне добр. После того как я рассказала ему о своих опасениях, он предложил найти Кривую ведьму. Судя по всему, он давно ее знал, и у них была… – Она ухмыльнулась. – В любом случае, во дворце колдовать нельзя.
– Должно быть, тебе кажется странной жизнь за пределами дворца, – сказал Экс.
– Я там всего-то полжизни прожила, – ответила она.