Страница 304 из 479
Глава сто сорок девятая. Свои планы
Ариана
Незнакомка медленно подняла руку и провела ладонью по длинным, спутанным волосам. Рукав туники задрался, обнажив худое, синевато-бледное запястье, а на нем… грязноватую повязку, которую делают лекари. Сквозь ткань проступали бурые пятна.
Я прижала пальцы к губам, подавляя вскрик.
— Всего доброго, леди.
Незнакомка резко повернулась, будто ее дернули за нитки, и зашагала вверх по улице, туда, где толпы ремесленников вытекали из дверей скрипториев и гильдий.
Я же приросла к месту, как дерево, пустившее корни в мостовую. Смотрела, как ее хрупкая, почти прозрачная фигура тает в пестрой толпе.
Что все это значило?..
Сердце колотилось, дыхание перехватило. Кто она? Зачем приходила? И откуда знает мое имя?
Озадаченная и все еще дрожащая, я направилась через улицу к таверне, пытаясь понять, что же произошло.
Пальцы сами собой сжимались и разжимались, лоб покрылся холодной испариной.
Что-то внутри меня подняло отвратительную голову и зашипело, как змея, потревоженная в гнезде: «Она имеет какое-то отношение к Королю».
Я отгоняла эту мысль, но она не уходила. Впилась в сознание острым крючком и не отпускала.
Таверна «У Пятидесяти» оказалась безликой, похожей на пещеру: низкий потолок, темные стены, пахнущие прокисшим элем. Совсем не похожа на те дорогие светлые таверны для аристократов, в которые водил меня Король.
Здесь завсегдатаями были ремесленники и проезжие небогатые торговцы.
На стенах висели деревянные биты и кожаные перчатки для игры в «бычий мяч», а также выцветшие гобелены с изображениями героев давних турниров.
Нивид сидел возле стойки — локти на полированном дереве, голова чуть наклонена. Рядом с ним я заметила Элсбет с ее вечной улыбкой, Кортни — другую переписчицу, двух парней из соседнего казначейства и Клэр из приемной — в ушах у нее поблескивали серебряные обручи.
— Эй, Ариана! — Нивид поднял руку и поманил меня к себе. В другой руке он держал темную бутылку. — Держи.
Он протянул мне эль «Темный Бочонок» — прохладное стекло скользнуло в ладонь.
— За вас… спасибо, — пробормотала я, все еще не опомнившись от встречи с призраком в женском обличье.
— Будем…
Нивид поднял свою бутылку. Я машинально чокнулась с ним, и он тут же отвернулся, продолжив беседу с Элсбет о чем-то книжном.
Клэр приветливо улыбнулась мне из-за его плеча. Меня слегка успокоила ее теплая, живая улыбка после всего, что случилось на улице.
Я сделала большой глоток. Горьковатый эль согрел горло, и я подумала: где-то там, в толпе, бредет девушка с пустыми глазами и грязной тряпицей на запястье. И где-то там, в магических чертогах, сидит Король и, возможно, уже знает о ней больше, чем я.
Проклятье!
Я снова отпила из бутылки и уставилась в темную глубину стекла, словно надеялась разглядеть там ответы.
— Ну, как прошла первая неделя? — Негромко спросила Клэр, трогая серебряные обручи в ушах.
— Благодарю, хорошо, — ответила я, делая глоток горьковатого пенного пива. — Все здесь очень приятные.
— Сегодня ты выглядишь куда веселее, чем в первый день, — заметила Клэр. Ее любопытный, но не назойливый взгляд скользнул по моему лицу.
— Потому что свободный день на пороге, — тут же нашлась я, чувствуя, как внутри шевельнулась благодарность за то, что тема не ушла в опасную сторону. — Какие у тебя планы на отдых?
Испытанный отвлекающий прием сработал — я была спасена. Клэр оживилась, заговорила быстро и увлеченно. Оказалось, она из многочисленного рода, у нее шестеро братьев и сестер и на выходные она отправится в родовое поместье за холмами. Она прямо-таки засветилась, рассказывая, а я вдруг поняла, что не общалась ни с кем из моих ровесниц с тех самых пор, как Дилис уплыла с Карадогом. Скорей бы она вернулась!
Не забыть бы спросить у Короля, не получал ли он вестей от советника?
Встреча с девушкой-призраком постепенно отодвигалась на задворки сознания, заслоненная болтовней Клэр и шумом таверны.
Пока мы с Клэр перебрасывались словами, Элсбет протянула мне еще одну бутылку.
— Благодарю, — улыбнулась я.
С Клэр было на удивление легко, она оказалась говорливой и не требовала от меня особых усилий. Я не успела опомниться, как получила третью бутылку — уже от одного из парней из казначейства, который подмигнул мне и что-то шепнул своему товарищу.
Элсбет и Кортни поднялись и ушли — махнули на прощание руками. Нивид же, напротив, придвинулся ближе и присоединился к нам с Клэр.
Я бросила быстрый взгляд к дверям таверны. Где же Король?
Один из казначейских парней увлек Клэр разговором о турнирных ставках, и она отвернулась, засмеявшись чему-то. Нивид шумно придвинул ко мне свой стул, теперь он стоял слишком близко. Правда, я уже успела заметить, что он всегда так беседует, даже на работе — наклоняется, нависает над людьми, словно не замечая этого.
— Ариана, — произнес он, и я уловила запах трав и свежего сена, что исходил от его одежды. — Ты не жалеешь, что пришла к нам?
— Благодарю, Нивид, — ответила я, чувствуя, как его дыхание касается моей щеки, — Эта неделя мне понравилась. Да, я считаю, что правильно выбрала место службы.
— Ты очень смышленая, Ариана. Далеко пойдешь. — одобрительно признал он.
Я зарделась от похвалы.
— Спасибо, — пробормотала я, не зная, куда деть взгляд. Пальцы сжали бутылку сильнее.
— Где ты живешь? — спросил Нивид, облокачиваясь с другой стороны, так что я оказалась между ним и деревянной столешницей — в ловушке, из которой не выскользнуть без неловкости.
— Недалеко от Торговых рядов, — выдавила я, слегка откинувшись, но уперлась спиной в стену.
— О, мы почти соседи. — Нивид широко улыбнулся, — Чем будешь заниматься в свободные дни?
— Ну, я…
Я почувствовала Короля еще до того, как увидела.
Словно все мое тело было тонко настроено на его присутствие. Воздух вокруг наполнился невидимым, пульсирующим током. Это ощущение одновременно успокаивало и зажигало во мне что-то странное и противоречивое.
Холодное пламя.
Я не обернулась. Я замерла.
И тут же почувствовала тяжелую, уверенную ладонь на своем плече. Король обнял меня, притянув к себе. Жест казался небрежным и дружеским, но я-то понимала его истинный смысл. Он заявлял о своих правах. Прямо здесь, сейчас и перед всеми.
За соседними столами зашушукалось простонародье: фейри в этих краях уже давно были редкими гостями. Тем более не в праздничные дни.