Дыхание богов

13. Время городов. Крысы

Армия людей-крыс шла вперед. Молодые люди, шедшие в первых ее рядах, несли черные флаги с красными крысиными головами. В их армии появились лошади, специально обученные для войны и послушные любому движению всадника. Пехотинцы были вооружены луками, пращами.

К карательной экспедиции готовились загодя. Люди-крысы исповедовали культ мучеников и, главное, ненависть к женщинам-осам, издавна бросавшим им вызов.

Новый вождь людей-крыс разделался со всеми своими соперниками, объявив их шпионами, засланными женщинами-осами, и казнив. В племени постепенно многие стали верить тому, что причина победы амазонок – козни их тайных союзников в рядах самих людей-крыс. Сплоченность крысиной стаи зиждилась теперь на ненависти к женщинам-осам и на постоянной взаимной подозрительности.

Город женщин-ос тоже вырос и укрепился после последнего сражения. Высота окружавших его стен увеличилась от трех до пяти метров. Ворота обшили несколькими слоями досок. Амазонки вооружились облегченными мечами и научились мастерски ими орудовать. Когда дозорные сообщали о появлении на горизонте людей-крыс, звучали боевые трубы, созывавшие воительниц на защиту города.

Две армии выстраивались друг перед другом и ненадолго застывали в нерешительности. Сначала происходил обмен угрозами и оскорблениями на двух языках.

Амазонки готовились к отражению лобового удара. Каково же было их удивление, когда однажды по сигналу своего царя воины-крысы расступились и выпустили вперед совершенно голую толпу, безоружных – ни мечей, ни щитов – мужчин и женщин. Те ринулись вперед с пустыми руками, с ничего не выражающими лицами, с торчащими ребрами, изможденные, падающие с ног от голода. Их были многие тысячи. Настоящая армия призраков.

Женщинам-осам не оставили выбора. Их стрелы косили это угрюмое людское стадо. Когда все до одного несчастные были перебиты, амазонки уже начали уставать, их запас стрел оскудел. Их ужасало безразличие людей-крыс к человеческой жизни. Оно предвещало их собственную судьбу в случае поражения.

Внезапно из гущи людей-крыс вырвался отряд, защищенный толстыми щитами. Воины волокли длинное бревно с вырезанной на конце крысиной головой. Этим бревном они стали таранить главные ворота города.

Видя, что их стрелы теперь бессильны, амазонки стали метать камни, но они отлетали от щитов атакующих.

Одной женщине пришла вдруг идея опрокинуть на штурмующих кипяток из огромного супового котла. Ошпаренные люди-крысы бросили свой таран и отпрянули, вопя от боли. Но им на подмогу уже спешил новый отряд со щитами. Пока на огне поспевал новый котел с кипятком, они успели выломать главные ворота.

Амазонки ждали кавалерийской атаки, но у людей-крыс был припасен для них еще один сюрприз. После голых рабов, чья задача сводилась к истощению вражеского запаса стрел, вперед были брошены дети, целая армия малорослых солдатиков 6–12 лет, с визгом швырявших камни и размахивавших факелами.

Этот ход придумал сам царь крыс. Он заметил, что женщинам трудно воевать с детьми, и сделал вывод, что даже у амазонок на них не поднимется рука. Что до самих детей-крыс, воспитанных на культе погибших героев и уничтожения врага, то они пытались доказать своим родителям, что способны жертвовать собой ради торжества нации. Подгоняемые взрослыми, дети кинулись на приступ.

Расчет царя крыс оказался верным. При виде детей амазонки дрогнули и стали промахиваться. Армия детей почти беспрепятственно хлынула в город и подожгла его с разных концов. Женщины-осы недооценили мощь пропаганды и ее влияние на неокрепшие умы.

Смятение достигло предела. Дома запылали и окутались едким дымом. Пришло время конницы: она ворвалась в горящий город. Женщины-осы метали во всадников дротики, но с каждой минутой все острее ощущался недостаток стрел. Началась рукопашная. Люди-крысы пустили в ход мечи из стали, нового металла, секрет которого они вырвали у одного из поверженных племен; женщины-осы отбивались бронзовыми мечами, а они были тяжелее и легко ломались. Даже превосходя неприятеля сноровкой, амазонки часто оказывались бессильны из-за несовершенства своего оружия.

На подмогу первому конному отряду прискакал второй, дети-крысы добивали лежавших на земле раненых женщин.

Раздался сигнал к контратаке. Женский конный отряд возглавила сама царица, и под ее командованием им удалось достигнуть временного успеха. Теперь женщины не колебались разить обезумевших малолеток, от которых понесли столько потерь.

Битва продолжалась уже несколько часов, а ее исход все еще оставался неясным. Там, где бой велся на расстоянии, верх одерживали амазонки, их стрелы били точнее крысиных копий, но там, где людям-крысам удавалось навязать им рукопашную, побеждали первые.

Короля крыс посетила догадка: «Чтобы разделаться с пчелами, достаточно пленить их матку. Здесь то же самое…» Он собрал самых доблестных своих баронов и отдал им соответствующий приказ.

Высмотреть царицу, обращавшуюся к своему войску, было нетрудно. Бароны поскакали к ней и без труда перебили ее охрану. Она осталась одна в окружении врагов, частокол их копий не давал амазонкам шансов ее вызволить.

– Она нужна мне живой! – крикнул царь крыс.

Царица держала неприятеля на расстоянии, ее конь то и дело вставал на дыбы, она грозно размахивала мечом, отбивая направленные на нее копья. Ее длинные волосы взлетали в воздух, среди людей-крыс, дерзавших к ней приблизиться, она сеяла смерть. Видя это, крысиный царь сам выбил ее копьем из седла, и они покатились по земле.

Амазонка вцепилась ногтями ему в лицо, оставляя глубокие раны. Он сумел перевернуть ее на живот и связать ей руки за спиной бычьей жилой. После этого он придавил ее к земле коленями, она вывернулась и укусила его за ногу, но он, не обращая внимания на боль, заставил женщину-осу встать. Один из баронов дал своему царю кинжал, тот приставил его к горлу царицы и крикнул:

– Сдавайтесь, или я ее убью!

Амазонки заколебались, но любовь к своей царице заставила большинство прекратить бой. Постепенно все они сложили оружие. Люди-крысы издали победный крик.