Забытая империя

Как бы я ни относилась к фанатикам-тарантулопоклонникам, смелости им не занимать. Атракс без колебаний согласился уплатить эту цену, но лишь после того, как Клеймённые полностью выполнят свою часть сделки.

— А отчаянный храбрец этот твой Атракс, — присвистнул Паша. — Или самонадеянный хитрец, решивший, что сумеет обмануть Клеймённых.

— Думаю, скоро узнаем, — прикинула я количество оставшихся страниц. — А как дочитаем — надо будет помереть, отправиться в Серые Земли и прочесть следующую запись в дневнике Кипрея. А потом на боковую.

— Ну так поторопись, а то до утра засидимся за этими мемуарами.

Договор между культистами и Клеймёнными был заключён и мастера обеих фракций направились к местам проведения работ. Что творилось в сети пещер, которую Клеймённые желали скрыть ото всех, Атракса не интересовало. Он лишь отметил координаты, по которым располагался вход. Его всецело занимал алтарь, что сооружали для поддержания души Повелителя.

В основу алтаря лёг большой кусок хитина Тарантулов. Как аккумулятор и проводник энергии душ, и при этом точка связи с конкретной душой, которой принадлежал этот хитин.

Рисунок разрушенного мной алтаря я пролистнула, едва взглянув. Теперь понятно, кто когда-то его создал, но проку от этого знания уже не было.

Следующим шагом Клеймённых стало изготовление множества особых кинжалов-душеловов, в каждый из которых поместили крошечный осколок того самого хитина, что стал основой алтаря. Созданные из хелицер Тарантулов, кинжалы вытягивали душу, передавая ту в алтарь. Тот, в свою очередь, долю энергии передавал в Серые Земли, а остальное сохранял внутри алтаря, позволяя культистам черпать оттуда энергию душ.

На весьма подробном рисунке красовался уже знакомый мне странный кинжал, которым я принесла в жертву Первожреца культистов.

Выходит, это изделие Клеймённых?

Я достала кинжал из инвентаря, разглядывая его с новым интересом. Ни единой метки с трискелем я не обнаружила, но если переписать фрагмент книги и показать его представителю гильдии Археологов, купят они у меня сей бесценный артефакт в обмен на репутацию, или нет? Доступ в их библиотеку мне всегда пригодится.

— Кир, хватит на ножик таращиться, читай! — возмутился Паша, успевший допилить все доски и начавший сколачивать их между собой.

Вздохнув, я хлебнула воды и продолжила чтение.

Всё то время, что ушло у Клеймённых на создание алтаря и кинжалов, культисты пытались выторговать знание о возвращении души Повелителя в тело. Но те раз за разом уверяли, что это невозможно.

Ложь, опровергнутая возвращением к жизни одного из них.

Каким образом культисты узнали, что алтарь работает и душа Повелителя в Серых Землях вновь получает пищу, описано не было, но, очевидно, какой-то способ связи с покойным Тарантулом у них имелся и сделка была признана исполненной.

Настала очередь Атракса отправиться выполнить своё обязательство — отправиться на верную смерть.

К чести долбанутого на всю голову культиста, он не пытался сбежать или выкрутиться. Одной мысли о том, что он может узнать секрет, способный вернуть в Барлиону Тарантулов, хватало для того, чтобы бард-шпион без колебаний отправился в плен Клеймённым.

Те не подозревали, что он владеет редкой техникой «призрачный алфавит», доступной высокоуровневым шпионам и бардам. Она позволяла незримо для всех силой мысли вести записи в особом пространстве, откуда их невозможно изъять, украсть или увидеть. При желании шпион мог поставить метку на пустой книге, свитке, или даже клочке бумаги и копии этих записей в реальном времени появлялись на них.

— Похоже, этой абилкой твой Кипрей писал свой дневник, — как-то подозрительно серьёзно произнёс Паша. — А этот Атракс действительно на редкость храбрый и самоотверженный малый. Добровольно отправился на пытки и смерть, чтобы успеть передать всю полученную важную информацию соратникам. Жаль, что служил редкостным ублюдкам.

Я лишь молча кивнула, читая очередное системное сообщение. Мне предлагалось выучить способность «призрачный алфавит». Не особенно понимая на что мне это знание, я всё же согласилась. Запас карман не тянет, а штука, по идее, редкая.

Закончив с этим я вернулась к чтению вслух.

Жертва Атракса не стала напрасной. Уверенный, что пленник больше никогда не покинет темницу, Клеймённый разговорился.

Он обещал Атраксу нечеловеческие страдания, нескончаемые пытки и мучительную смерть, что не станет облегчением. Ведь его тут же вернут к жизни в новом теле, способном перенести ещё очень много боли.

Борясь с подступающим ужасом, культист нашёл в себе силы на расспросы. И Клеймённый охотно поведал, что гений, которого глупые и ограниченные люди со страхом называют Артефактором Проклятий, некогда создал кинжал, способный вытащить душу из тела и заключить ту в пустующий осколок хитина Тарантула.

Надменно усмехаясь, Клеймённый продемонстрировал Атраксу кинжал, коим планировал рано или поздно оборвать его жизнь. И шпион тщательно, во всех деталях, воспроизвёл его изображение.

Сперва мне показалось, что на рисунке уже знакомый мне жертвенный кинжал культистов, но при более тщательном изучении я заметила разницу. Другой узор магических рун, чуть иная конструкция.

На следующей странице было изображение амулета.

— Паш, — позвала я друга, — глянь на это.

Тот вбил очередной гвоздь, оставил недоделанный верстак и подошёл ко мне. Едва рассмотрев рисунок он тихо выругался.

— Такая же погань, как та, что нашла Аника.

— А мне кажется не совсем…

Я же нашла нужный файл в облаке и выгрузила отрывок видео с битвой с паразитом, подселившимся в тело Аники. Поймав кадр, где было отчётливо видно амулет, я увеличила его и сверила с рисунком.

— На Анике был крупнее. Вот тут и тут больше рун, — указала я Паше на рисунок в книге. — А вот эта часть…

Я ткнула пальцем в паз, словно оставленный для драгоценного камня.

— … на амулете Аники она сделана иначе, раз в пять крупнее. И до меня только сейчас дошло, что в него был инкрустирован кусок хитина Тарантула.

Паша нахмурился.

— А что твой Атракс пишет по этому поводу?

Я пробежала глазами несколько следующих абзацев и хмыкнула.