Страница 7 из 13
– Прости. У меня много работы в книжном магазине. Сегодня или завтра должна прийти новая поставка – книги, которыми буду торговать весной. Мне нужно расчистить место и все подготовить! О, кстати, я видела каталог от издателя Брэдли Марвела.
Вера собрала волю в кулак. Знаменитый автор триллеров приезжал в их город прошлой осенью для продвижения своей новой книги. Он оказался таким надоедливым и несносным типом, что Вера надеялась больше никогда в жизни его не видеть.
– Да? Только не говори, что он отправился в новый рекламный тур.
– Пока нет. Я читала лишь объявление о скором выходе в свет очередного триллера про Перси Бэннона. Ты никогда не догадаешься, как он его назвал. – Ленор явно получала удовольствие, рассказывая все это и оттягивая кульминационный момент.
– Не знаю, что он мог придумать, – раздраженно заявила Вера. – «Великолепный мистер Марвел: выдуманные мемуары»? «Облажавшийся волк»? «Руководство для представителей породы собачьих о том, как выставить себя дураком»?
– Даже рядом не стояло. Книга называется «Лиса, которая быстро сдохла».
У Веры отвисла челюсть.
– Как он посмел?! Этот убогий писатель-халтурщик!
– Эй, ты же не знаешь, имел ли он в виду тебя.
Но Вера помнила их последнюю встречу с Брэдли Марвелом, когда она предложила ему убраться из города. Она совершенно точно знала.
– Как я предполагаю, тебе придется заказать экземпляры в свой магазинчик, – проворчала Вера.
– Он у меня хорошо продается, – признала Ленор. – Но это совсем не означает, что ты не можешь корчить морду при виде обложки каждый раз, когда проходишь мимо магазина.
– О, я обязательно буду это делать, – заверила ее Вера, затем сделала паузу. – Погоди-ка секундочку. Ты принесла кофе с булочками, чтобы смягчить удар после сообщения мне этой новости?
Ленор изобразила невинность, а это очень непросто для вороны.
– Боже, что ты такое говоришь. Кофе и булочка – это просто подарок от одной подруги другой… и это не упоминая того, что на прошлой неделе меня угощала ты – помнишь тот кусок пирога?
Поскольку фисташковая начинка уже заполнила Верин живот, ее раздражение притупилось, и она допустила эту мысль.
После завтрака лиса проводила Ленор, помыла тарелки, сняла удобный халат и оделась для работы. Затем она вышла из дома и направилась на Кленовые Высоты, к особняку фон Биверпелтов.
День был солнечным, ветер – игривым, поэтому Вера решила рассматривать свой поход в район Кленовых Высот как приключение, а не тяжкое бремя. Солнце всегда поднимало настроение лисе, восхитительные булочки с фисташками тоже помогли.
Журналистка бежала по улице и наслаждалась теплом солнечного света, падающего ей на шубку, а также приятными ароматами цветов в воздухе. Кленовые Высоты, самый фешенебельный район в Тенистой Лощине, находился не так далеко от маленького домика Веры. Конечно, летящая по прямой ворона добралась бы туда быстрее. Но Вера не была вороной, а особняк фон Биверпелтов стоял на возвышенности и на удалении от дороги. К нему вела петляющая дорожка, поэтому требовалось преодолеть расстояние в два раза больше, чем если бы пересечь лужайку. В результате, когда Вера добралась до входной двери, ей пришлось немного постоять, чтобы привести дыхание в норму и восхититься видом. Особняк был симметричным и величественным, с колоннами по обеим сторонам от входной двери и цветущими кустами вдоль пешеходной дорожки. Вера попыталась представить, каково это – жить в таком огромном доме, но минуту спустя решила, что предпочитает уют собственной маленькой норы, у которой имелось одно огромное преимущество надо всеми другими домами в городе: она идеально подходила Вере по размеру.
Лиса приподняла тяжелый золотой дверной молоточек, постучала во входную дверь и стала ждать. Вскоре ей открыла мышка в тщательно отглаженной форме горничной. Она совершенно точно была из семьи Читтерсов, но Вера не смогла вспомнить ее имя.
– Мы встречались? – спросила Вера с улыбкой. – Мне кажется, я раз или два видела тебя в доме родителей.
– Думаю, на ужине в честь зимнего солнцестояния, – ответила горничная. – Меня зовут Айла Читтерс. Пожалуйста, проходите.
– Я пришла к миссис фон Биверпелт, – пояснила Вера. – Мы договаривались на половину десятого.
Мышка кивнула.
– Следуйте за мной, – предложила она. – Я провожу вас в гостиную и дам знать, что вы пришли.
Вера пошла за Айлой по коридору, где на стенах висели парадные портреты предков фон Биверпелтов. Вера и раньше бывала в поместье, но каждый раз обнаруживала что-то новое. Она бы многое отдала, чтобы ей позволили здесь рыскать целый день! Айла открыла двустворчатые двери, которые вели в гостиную, и отступила в сторону, позволяя Вере пройти.
Диваны и кресла были обтянуты жатым бархатом цвета бургунди, на отполированном деревянном полу лежал ковер со сложным рисунком. Вера устроилась на краешке одного из стильных диванчиков, чтобы не оставить на нем какую-нибудь вмятину и не запачкать. Затем она огляделась вокруг, рассматривая дорогую мебель, и заметила, что некоторые кресла выглядят несколько потрепанными. Когда лиса опустила взгляд на роскошный ковер под лапами, она увидела дырку у края. Как странно! Эдит и ее дочери стремились владеть только лучшим и следили за тем, чтобы об этом знала вся Тенистая Лощина. Вера подозревала, что финансовые проблемы семьи никуда не исчезли. Они начались после смерти Реджинальда фон Биверпелта, главы семьи и бывшего владельца лесопильного завода. Да, заводом очень умело управлял Говард Читтерс, но состояние фон Биверпелтов значительно уменьшилось из-за грешков Реджинальда на стороне. Прибыль, которую приносил завод, поступала не куда надо, а это означало, что владельцам доставалось меньше денег. Поэтому Эдит с дочерьми были вынуждены внести кое-какие изменения в свой образ жизни[1].
Вере пришлось ждать совсем недолго. Эдит фон Биверпелт вплыла в гостиную в платье с цветочным узором – на вид простым, но из ткани высшего качества и великолепно сшитым. Такое не могли себе позволить большинство жителей города. Однако это платье покупалось несколько сезонов назад, когда в моде были квадратные вырезы. (Сама Вера не особо интересовалась модой, но обязательно прочитывала всю газету каждый день, а там, конечно, имелась соответствующая колонка.)
– Доброе утро, Вера, – приветствовала ее грузная бобриха, как и всегда, любезно. – Очень мило с твоей стороны, что пришла. Ты сможешь работать в этой комнате? Освещения достаточно?
– Конечно, – ответила Вера.