Страница 36 из 87
И судя по тому, как резко побледнели два старших ученика, теперь они наконец начали по-настоящему понимать, куда именно забрались. Линь Сюэ молчала. И именно это молчание сейчас настораживало Максима куда сильнее, чем любые выкрики или приказы. Девушка стояла буквально в нескольких шагах от той самой прорехи в невидимой стене, внимательно глядя не на проход, а именно на него. На его руки. На то, как он время от времени чуть прищуривается, словно вслушиваясь во что-то, недоступное остальным. На то, как его взгляд едва заметно смещается, отслеживая пульсацию печати.
Она пыталась понять принцип. И это ему очень не понравилось. Потому что чем больше она понимала, тем опаснее становилась сама ситуация. Позади девушки два старших ученика сейчас стояли почти неподвижно. Еще совсем недавно они пытались изображать из себя опытных исследователей древних руин, но сейчас весь их гонор словно смыло холодной водой. Один из них нервно сглотнул, глядя на ветки, которые Максим вбил в землю, обозначая границы прохода. Второй машинально сжал в руках ножны меча так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Им впервые по-настоящему стало страшно. Не так, как возле голема. Не так, как ночью, когда на лагерь напали твари. Тогда опасность была видимой. Ее можно было понять. Услышать. Почувствовать.
А здесь… Здесь перед ними был пустой воздух. Пустота. Ничего. И именно эта пустота могла в любой момент испепелить человека до состояния черного пепла. Максим же, словно не замечая их состояния, еще раз спокойно проверил собственную конструкцию из веток. Он специально втыкал их под разными углами, делая своеобразный каркас. Снизу — чуть уже. Сверху — скошенный. В одном месте даже пришлось пригнуть одну из ветвей почти к самой земле.
— Вот здесь потолок преграды опускается ниже всего. — Спокойно сказал он, постучав пальцем по верхней перекладине. — Если кто-то выпрямится раньше времени — ему срежет голову.
После этих слов один из старших учеников ещё больше побледнел. И так резко, будто у него вся кровь отхлынула от лица.
Максим же продолжал говорить все тем же ровным тоном:
— И еще раз. Когда я говорю «идти» — вы идете. Не останавливаясь. Не думая. Не оглядываясь. Не пытаясь проверять меня. Даже если вам покажется, что впереди ничего нет. Особенно если покажется.
Он слегка повернул голову в сторону стены. Точнее — туда, где она была. Для остальных там был только пустой проход между обломками древней кладки. Для него же пространство буквально переливалось слоями энергии. Огромная сеть печатей медленно дышала. И это было самое жуткое. Потому что она действительно напоминала живое существо. Миллионы линий света текли друг в друга, натягивались, переплетались, пульсировали, как сосуды какого-то колоссального организма. Некоторые участки мерцали ровно. Другие — рывками. Где-то линии уплотнялись, превращаясь в почти монолитную стену энергии, а затем снова расходились. Но самое страшное было в том, что вся эта структура постоянно перестраивалась. Медленно. Плавно. Почти незаметно. Однако она никогда не стояла на месте. Максим уже понял главное — защита города не была статичной. Она адаптировалась. Подстраивалась. Именно поэтому невозможно было просто найти один проход и пользоваться им постоянно. Любая брешь со временем затягивалась соседними печатями. Сеть сама восстанавливала баланс, словно живая ткань.
А значит, если кто-то попытается задержаться внутри прохода… Печати просто сомкнутся. И человека разорвёт на части. Даже не от удара. А от самого соприкосновения с разнополярными слоями энергии. Он уже видел, что происходило с теми, кто пытался проломиться сквозь защиту силой. Некоторые останки возле стены до сих пор были вплавлены в камень. Исходя из всего этого Максим сейчас нервничал куда сильнее, чем показывал внешне. Особенно из-за Линь Сюэ.
Потому что девушка вдруг сделала шаг вперед. Медленный. Спокойный. И остановилась рядом с ним. Настолько близко, что он почувствовал слабый аромат каких-то трав и дорогого благовония, пропитавший ее одежду.
— Ты боишься, что мы тебя бросим внутри? — тихо спросила она.
Максим скосил на нее взгляд. И сразу понял — вопрос был задан не просто так. Она проверяла его. Пыталась понять, насколько он доверяет им. И доверяет ли вообще. Парень медленно усмехнулся.
— А разве не стоит?
Линь Сюэ несколько секунд молча смотрела на него. После чего неожиданно спокойно ответила:
— Стоит.
Эти слова заставили даже Максима слегка удивиться. А девушка продолжила:
— Если бы я была на твоем месте, я бы тоже никому здесь не доверяла.
Позади послышалось напряженное сопение старших учеников. Похоже, подобная откровенность со стороны внучки великого старейшины шокировала их не меньше, чем сам проход. Но Линь Сюэ даже не посмотрела в их сторону. Она все так же внимательно смотрела только на Максима. И именно в этот момент парень окончательно понял одну неприятную вещь.
Она была куда умнее, чем пытается казаться. Намного умнее. Потому что вместо попыток давить на него статусом, приказами или угрозами, девушка сейчас делала куда более опасную вещь — пыталась стать для него союзником. А это уже было действительно опасно. Особенно здесь. Особенно внутри города, который пережил даже время.
Для начала Максим ещё раз медленно прошёлся вдоль обозначенного им прохода, не обращая внимания на напряжённые взгляды остальных. Сейчас он двигался очень осторожно, почти крадучись, словно перед ним была не пустота между двумя камнями, а разъярённый зверь, готовый в любой момент вцепиться ему в горло.
Каждый раз, когда центральная печать сжималась до размеров человеческой головы, соседние линии начинали натягиваться, освобождая узкий проход между камнями. Именно тогда появлялось окно. Десять секунд. Может, девять. Может, восемь с половиной. Но не больше. После чего сеть снова схлопывалась, и пространство превращалось в смертельную мясорубку из десятков наложенных друг на друга печатей. Он прекрасно видел, что случится, если кто-нибудь заденет хотя бы одну из линий. Вспышка. Удар. И человека просто не станет. Не сгорит. Не разрежется. Не взорвётся. Его буквально сотрёт. Причём настолько быстро, что от тела останется только чёрный пепел.
Максим тяжело выдохнул и ещё раз проверил размеры прохода. Он специально воткнул в землю несколько тонких сухих веток, обозначая контуры своеобразных ворот. Ширина. Высота. Угол наклона. Даже расстояние до расщелины в стене. Всё должно было быть идеально.