Страница 37 из 68
Он только что сделал женщине предложение, которое считал безупречно честным, и получил отказ.
Слово «отказ» задело гордость меньше, чем следовало. Куда сильнее задело другое: она объяснила, почему отказала, и объяснение было разумнее его предложения.
Эдвард прошел к окну. Во дворе конюх вел серого мерина, садовник нес ящик с рассадой, мальчик-лакей перебегал от кухни к служебному крылу. Все продолжало работать. Обычно это успокаивало. Если мир подчиняется порядку, любую проблему можно разделить на части.
Элизабет не делилась. Нельзя было оплатить ее доверие. Нельзя приказать репутации восстановиться, а ей -почувствовать благодарность. Нельзя выдать брачную лицензию на желание женщины быть выбранной.
Он вспомнил, как в гостинице остановился потому, что не хотел утром видеть в ее глазах сожаление. И каким-то образом на следующий день предложил ей брак так, что оставил то же самое сожаление, только без поцелуя.
-Превосходно, -сказал Эдвард пустой комнате.
Фарфоровая пастушка на камине, единственная свидетельница, не возразила.
Хуже того: наконец понял почему. Эдвард попробовал мысленно повторить собственные слова. Имя. Положение. Дом. Защита. Ни одного «я хочу». Ни одного «мне нужны вы».
Он выругался. Дверь открылась на дюйм. Показалась голова Розалинды.
-Можно?
-Нет.
Дверь закрылась. Через секунду открылась снова.
-Она плачет?
-Не знаю.
-А ты?
Эдвард посмотрел на сестру. Розалинда решила, что ответ получила, и исчезла.
Через полчаса в кабинете собрались братья. Николас стоял у камина. Доминик наливал бренди. Натаниэль сидел на краю стола.
-Она отказала, -сказал Эдвард.
Николас закусил губу.
-Если ты засмеешься, -предупредил Эдвард, -я выброшу тебя из окна.
-Я не смеюсь.
-У тебя плечи трясутся.
-От сочувствия.
Доминик протянул Эдварду бокал.
-Как ты предложил?
-Сказал, что нам следует пожениться.
Доминик остановил руку на полпути. Натаниэль снял очки. Николас перестал улыбаться.
-Ты сказал следует? -спросил он.
-Ситуация требовала...
-Боже.
-Что?
Доминик поставил бутылку.
-Может, в следующий раз попробуешь попросить.
-Я попросил.
Натаниэль спокойно сказал:
-Нет. Ты сообщил ей решение.
-Откуда ты знаешь?
-Потому что мы тебя знаем.
Эдвард обвел братьев взглядом и подумал: возможно, правильные намерения еще не делают человека правым.
-Что теперь?
Николас усмехнулся.
-Теперь, брат, тебе придется ухаживать за женщиной.
-И прежде чем начнешь, -добавил Доминик, -разберись со сплетнями без ее участия.
Эдвард перевел взгляд.
-Что ты имеешь в виду?
-Она сказала «нет». Значит, не прикрывай ее именем, пока решаешь последствия.
Натаниэль кивнул.
-Можно разослать короткое объяснение по существу: вы искали мисс Фенвик, ехали с кучером и из-за непогоды были вынуждены остановиться. Без разговоров о будущей помолвке.
Николас задумчиво покрутил бокал.
-И пригласить сюда достаточно соседей, чтобы всем стало скучно обсуждать одну ночь.
Эдвард помолчал, переводя взгляд с одного брата на другого.
-Вы действительно полезны.
Николас просиял.
-Запишите дату.
К вечеру Пембертон отправил письма, Розалинда назначила обед на сорок человек, а Доминик лично сообщил двум особенно любопытным соседям, что если они хотят узнать подробности, могут спросить Эдварда в лицо.
Никто не спросил. Эдвард сделал все, чтобы защитить репутацию Элизабет, не связывая ее с собой против ее воли.
Об этом первом шаге Элизабет даже не знала.
Николас поднял бокал.
-А теперь попробуй сделать то, чем так уверенно хвастался: ухаживать.
Эдвард нахмурился.
-Я умею.
Трое мужчин одновременно рассмеялись.