Страница 34 из 68
Глава 15. Утро, которое увидел весь свет
Глава 15. Утро, которое увидел весь свет
31 марта
Элизабет проснулась от света. Дождь закончился. Через узкое окно в комнату лился бледный весенний рассвет, и где-то во дворе кричал петух с такой настойчивостью, будто лично отвечал за нравственность постояльцев.
Эдвард лежал рядом, на спине, поверх покрывала. Во сне суровость исчезала с его лица; серебро у висков казалось светлее, рот -мягче. Одна рука была закинута за голову.
Элизабет несколько секунд просто смотрела. Потом вспомнила, где они находятся.
Села. Эдвард открыл глаза сразу.
-Что случилось?
-Ничего. Уже утро.
Он тоже сел, потирая шею.
-Значит, кресло я выбрал бы не зря.
-Не притворяйтесь. Вы спали лучше меня.
-Вы несколько раз пинались.
-Клевета.
В дверь постучали. Эдвард поднялся.
-Кто там?
-Завтрак, милорд, -ответила миссис Бриггс. -И... к вам приехала леди Уэллс.
Эдвард замер. Элизабет медленно повернула голову.
-Какая леди Уэллс?
-Вдова из Рединга, -сказал он. -Она знает половину Лондона и считает своей обязанностью рассказать второй половине о первой.
-Прекрасно.
-Оставайтесь здесь.
-Чтобы она увидела, как вы выходите из комнаты незамужней женщины один?
Эдвард закрыл глаза на секунду.
-Еще лучше.
-Нам нужно спуститься вместе.
-Это будет выглядеть так, как вы думаете.
-Она все равно подумает.
Миссис Бриггс постучала снова.
-Милорд?
Эдвард взял сюртук.
-Похоже, бабушкино завещание решило ускорить события.
-Не смейте шутить об этом.
-Я не шучу.
Они спустились через двадцать минут. Леди Уэллс сидела в общей комнате у окна, закутанная в сиреневый дорожный плащ. Ей было около пятидесяти, и ее лицо обладало той особой живостью, которая появляется у людей, всю жизнь питающихся новостями о других.
Она увидела Эдварда, затем Элизабет. Потом -лестницу за их спинами.
Элизабет ясно представила, как в голове леди Уэллс складывается рассказ.
-Лорд Бомонт! Какая неожиданность.
-Леди Уэллс.
-И мисс Харрингтон. Я не знала, что вы путешествуете вместе.
-Мы разыскиваем мою кузину, -спокойно сказала Элизабет.
-Разумеется.
Это «разумеется» стоило десятка сплетен. Эдвард заказал завтрак, будто ничего не произошло. Леди Уэллс задавала вопросы, на которые никто не обязан был отвечать, и получала ответы, которые не удовлетворяли ее ровно настолько, чтобы воображение заработало активнее.
Через полчаса прибыл Доминик. Он вошел мокрый от росы, снял перчатки и быстро оценил сцену: леди Уэллс, Элизабет, Эдвард, одна лестница на второй этаж.
-О, черт, -сказал он.
Эдвард приподнял бровь.
-Спасибо за тонкость.
Доминик сел рядом.
-Я нашел Эшкомба. Они в Бате не поехали. Ночевали у его друга в Марлборо. Джорджиана цела, и, насколько понимаю, они решили вернуться сегодня, чтобы попытаться поговорить с матерью еще раз.
Элизабет закрыла глаза от облегчения.
-Слава богу.
Леди Уэллс слушала с чрезвычайным вниманием. Эдвард понял: к моменту их возвращения слух уже будет в пути быстрее кареты.
Они выехали через час. Доминик поехал верхом вперед, чтобы встретить Джорджиану и Генри.
В карете Элизабет сидела напротив Эдварда, сцепив пальцы.
-Вы понимаете, что будет?
-Да.
-Моя репутация...
Слово застряло у Элизабет в горле. Еще вчера чужие пересуды казались чем-то далеким и почти смешным; теперь она ясно увидела, как несколько часов под одной крышей способны изменить всю ее дальнейшую жизнь.
-Я знаю.
Элизабет разжала сцепленные пальцы и тут же снова сжала их на коленях.
-Не говорите этим тоном.
-Каким?
-Тем, которым говорите, когда уже приняли решение за всех.
Эдвард задержал взгляд на ее лице.
-Я еще ничего не сказал.
-Вот именно.
До Бомонт-Холла они ехали молча. На подъездной аллее Элизабет увидела две кареты возле входа. Новость уже опередила их.
В холле леди Фенвик обняла вернувшуюся Джорджиану, ударила ее веером по плечу, снова обняла и затем потребовала увидеть капитана Эшкомба. Это было, по мнению Николаса, значительным прогрессом.
Генри явился через четверть часа, бледный, выбритый и в лучшем мундире, который успел найти. Леди Фенвик приняла его в малой гостиной при открытой двери. Элизабет, проходя мимо, услышала только обрывки: «жалованье», «будущее», «безрассудство» и спокойный ответ Генри: «Да, миледи, но это мое безрассудство тоже». Джорджиана сидела рядом с матерью и впервые не опускала глаз.
Элизабет почувствовала гордость за кузину а следом -болезненный укол при мысли о себе. Джорджиана выбрала любовь, рискуя удобством. Элизабет провела ночь рядом с мужчиной, которого хотела, и теперь не знала, выберет ли он ее сам или просто исправит последствия.
Джорджиана вышла из малой гостиной через час. Глаза были красными, но выражение -упрямо счастливым.
-Она согласилась выслушать его завтра еще раз, -прошептала она. -Это почти победа.
-Для твоей матери -капитуляция крепости.
Джорджиана обняла кузину, потом отстранилась.
-Лиззи, я слышала про леди Уэллс.
-Все слышали.
Джорджиана вздрогнула, и Элизабет сразу пожалела о резкости. Страх кузины был слишком похож на ее собственный, только обращенный в другую сторону.
-Мне ужасно жаль. Это из-за меня.
-Не начинай. Ты не управляешь погодой, гостиницами и любопытными вдовами.
-Но если бы я не убежала...
Элизабет взяла ее за плечи.
-Послушай. Ты отвечаешь за то, что ушла без объяснения. За это можешь извиняться перед матерью до Рождества. За мою репутацию -нет.
Джорджиана кивнула, но тревога осталась.
-Он женится на тебе?
Вопрос прозвучал так просто, что Элизабет замерла.
-Не знаю.
-А ты хочешь?
Вот что было хуже всего.
-Если он захочет меня, -сказала она наконец. -Не ситуацию.
Джорджиана поняла сразу.
-Тогда не соглашайся на меньшее.
Забавно, подумала Элизабет, как быстро ученица стала давать советы учителю.
Они обнялись еще раз. Тем временем у Эдварда появились свои заботы.
К двум часам пришла первая визитная карточка от соседей. Через полчаса -вторая.