Страница 26 из 39
Отец пытался забрать у неё деньги — те скромные гроши, которые она выручила утром от продажи овощей. Мать не отдавала. Он ударил её, резко, неожиданно.
Карета не успела остановиться. Фантом бросился под неё, спасать маму. Она кричала так, что в его жилах заледенела кровь. Боль, треск колёс и костей, кровь… Опять боль.
Он не видел, как хоронили мать — не мог подняться с лежанки. Соседка, добрая женщина, принесла ему мамин медальон. Медную безделушку с изображением восходящего солнца, точно такую, которая сейчас висит у Фантома на шее.
С тех пор, как портниха его надела, Фантом не снимал медальон. А мамин тогда отобрал отец. Он продал из дома всё, что представляло хоть какую-то ценность.
Почему Фантом выжил? Почему не умер и не успокоился в по-летнему тёплой земле рядом с мамой? Остаться калекой, с перекошенной спиной, перебитыми пальцами рук, безобразным лицом — какая жестокость судьбы.
Его и раньше не любил никто, кроме матери. За бедность, за шрамы на лице — следы от побоев, за вечно голодный взгляд, угрюмость и тягу к одиночеству. А теперь и вовсе начали травить.
Работать он не мог, чтобы не умереть с голоду, пришлось просить милостыню.
Злые языки поговаривали, что если он остановился у калитки, непременно жди беды. Или хозяева заболеют, или на скотину мор нападёт.
В него кидали сухим куском хлеба, лишь бы поскорее прошёл мимо. Его не пускали ночевать даже в сарай — посмотрит на корову и пиши пропало.
Дурная слава летела впереди, его встречали у околицы с камнями и палками. За что? За всю свою недолгую человеческую жизнь Фантом не обидел ни одного человека, не ударил, не пнул, не оттолкнул ни одну бродячую собаку. Люди, за что?
— Зефир! Зефиркин! — позвала Розочка.
Хватит воспоминаний. Чем больше он узнаёт о своем человеческом прошлом, тем больше убеждается, что хочет остаться Фантомом. Жестоким, злобным, привычным Фантомом.
На последней телеге сидел старик в длинном бархатном плаще, необычном, хоть и изрядно потрёпанном от времени, Лили и Ирис. Старик посмотрел на Фантома, покачал головой и усмехнулся в густые белые усы.
По спине Фантома пробежала нервная дрожь. Понял? Догадался? Тогда почему молчит? Почему не скажет Розочке, что рядом с ней — не милый пушистый котик, а злобный посланник Эбониты?
Старик продолжал молча разглядывать Фантома. Значит маг, а это, судя по чёрному украшенному звездным рисунком плащу, именно он, ничего не заподозрил.
Лили, как всегда, была неотразима. Из замка она ушла налегке, в единственном, усовершенствованном Фантомом костюме для верховой езды. Он оторвал длинные оборки, изрядно укоротив этим юбку и широкое кружевное жабо воротника. Раз уж Лили не желала отправляться в дорогу без одежды, то пусть она хоть не доставляет ей неудобств.
Вероятно, за долгий путь костюм порвался окончательно, а Лили не могла вернуться в замок в лохмотьях. Сегодня она демонстрировала наряд девушки-крестьянки. В её понимании, крестьянки!
Синий сарафан из простого холста, скромная белая рубашка, на голове платок в мелкий горошек, чем не крестьянка? Если бы не многочисленные венки и веночки на всех остальных частях тела! Где она столько цветов нарвала? Венки украшали передние и задние лапы, полностью оплетали шею и даже хвост!
Лили спрыгнула с повозки, нежно, за шкирку, сняла крысёныша.
— Зефир! Как мило, что ты нас встречаешь. Смотри, кого мы привезли? Это я его нашла, — Лили кивнула на старика.
Тот, на удивление легко для своего возраста, слез с телеги, обнял Розочку и отправился к леди Азалии. Фантом задумчиво посмотрел ему вслед: кого же он ему напоминает? Фантом чувствовал, что это — хорошее, светлое воспоминание, пожалуй, единственное в котором он действительно нуждался.
— Зефир, мой милый друг! — церемонно начал Ирис. — Как я рад тебя видеть…
— Знаешь, где поселился маг? Ни за что не догадаешься! — перебила его Лили.
Ей необходимо было немедленно выложить историю их приключений, и Фантом приготовился слушать.
Хрустальное озеро нашли быстро, оно оказалось очень большое, с крутыми отвесными берегами. Ирис предложил передвигаться вдоль воды, тогда рано или поздно они придут к дому мага. Так и сделали. Через несколько дней Лили надоело бить лапы по камням, её костюм окончательно изорвался о ветки, и она захотела домой, в цивилизацию.
— Я — благородная борзая в десятом поколении, вынуждена была лакать воду из озера, питаться, чем попало, и спать под кустом! — пожаловалась Лили.
При упоминании куста Ирис вдруг смутился и бросил быстрый взгляд на Лили. Та хихикнула, отвела глаза, зачем-то поправила веночки на лапах. Чем они там занимались?
— Ирисик, конечно, умный, но пришлось взять дело в свои лапы, — продолжала Лили.
Она предложила не идти по берегу, а плыть вдоль него. Плавать Ирис умел, но не с его короткими лапками преодолевать водные преграды — Лили посадила крыса себе на спину и поплыла. Вода в Хрустальном озере оказалась удивительная — плыть было так просто, что Лили смогла бы преодолеть его целиком.
— Знаешь, что мы увидели с воды? Остров! — сообщил Ирис.
— Маленький остров с домом, — добавила Лили.
Маг поставил перед островом завесу невидимости, найти его, будучи на берегу, было совершенно невозможно. Лили легко добралась до острова, маг уже ждал их на берегу.
— От кого он прячется? — не понял Фантом.
— Маги не любят, чтобы их беспокоили по пустякам, — объяснил Ирис. — Всякие там привороты-отвороты, заклинания на хороший урожай. А если кому-то очень нужна помощь, то найдут.
Лили убежала наряжаться, Ирис на кухню — перекусить, а Фантом в покои леди Азалии.
По лестнице, к нему навстречу, спускался маг.
— Я за тобой, удивительный кот, — сказал он.
Фантом сел на хвост, вытянул шею, округлил глаза: почему он удивительный? Кот как кот.
— Я — маг. Не всесильный и не молодой, но отличить настоящего кота от заколдованного могу, — усмехнулся старик. — Жаль, языка животных не знаю, а то бы попытался тебя разговорить и вывести на чистую воду.
Угу, как же, разговоришь ты меня. Ладно, пошли на крышу, не будем терять время.
Они добрались до потайной двери, поднялись по винтовой лестнице и вышли на крышу.
Вся крыша, от начала до конца, каждый её угол и каждое украшение были увиты чёрной паутиной. Маг отступил назад — пауки их заметили и уже спешили навстречу.
— Придётся ждать ночи. Звёзды подскажут мне, что делать.