По краю земли

ϝ

Они перемахнули через Гранитные горы, пересекли долину Ориендейла, забрались на плато Орили, но только сейчас Меркурус действительно понял, насколько вымотался. Три ночи из пяти им повезло провести под крышей: у самой реки показались деревни, радостно распахнувшие резные ставни навстречу весеннему солнцу. Зато две другие ночи пришлось спать в крошечной палатке да в лодке, вытащенной на берег. А это, на взгляд Меркуруса, никуда не годилось. Он устал, он хромал – у всего есть предел!

Из них троих лишь Фелтон фонтанировал энергией и идеями. Сначала он хотел добраться до Грозовых порогов и отправиться в пустыню, в Манолу. Оттуда было рукой подать до Флоры, до Заповедника стихийных народов, до Фруктовых рощ и, по всей видимости, до края, где мальчик провёл последние несколько лет. Он был по-настоящему одержим желанием вернуться к той женщине, которую со щемящей тоской именовал матушкой, и показать ей нового себя. Всего! С головы до пят, такого взрослого, опытного и важного. Фелтон мечтал ворваться в чужую жизнь и её изменить.

А Меркурус жалел, что он это уже сделал.

Он не чувствовал себя виноватым из-за того, что случилось между ним и Вендой в общине Орили. Да, наверное, стоило держать себя в руках. И всё же настоящие чувства – они должны быть выражены, высказаны, выведены на странице; скрывать их невозможно и даже вредно. А в том, что его чувство к Венде самое настоящее, он не сомневался. Навязчивое внимание Миражет содрало последнюю шелуху: Меркуруса не интересовала ни одна женщина мира, кроме этой обжигающе пылкой, неуступчивой, вредной, но такой искренней девочки.

Как нелепо, что она влюбилась в Айлека.. То, как Венда горевала последние дни, вытянуло из Меркуруса всю душу. Он проклял себя за то, что не разглядел её любовь раньше, – ему‐то казалось, что Айлек и Венда просто играют! Ещё сильнее, чем себя, он проклял травника. Как тот мог настолько бесчеловечно поступить с Вендой? В чём смысл его дурацких «я пекусь обо всём живом», если Айлек не сумел позаботиться о самом ценном и живом, что было доверено ему Ангелом? Меркуруса передёргивало всякий раз, когда он вспоминал ошеломлённое лицо Венды в тот день у водопада. Она ждала, и ждала, и ждала, но с каждой минутой надежда слабела и глаза гасли всё больше и больше, пока вконец не затухли.

Марк мог задавить в себе ревность и вообще многое готов был простить Айлеку. Но этот нож в спину Венды – никогда.

На шестой день Венда начала оттаивать, как и снег по берегам реки, мимо которых плыла их плоскодонка. Оттаивала она осторожно, нерешительно, будто каждое мгновение готовилась к новым заморозкам, и всё же в лице снова появилась хрупкая искра жизни. Высек эту чудесную искру, конечно, Фелтон. Он ни на мгновение не оставлял Венду без присмотра и заботы.

Когда солнце юркнуло за горы, Меркурус остановил лодку в небольшой заводи. С одной стороны заводь прикрывал выступающий утёс с сухой пещерой, где можно было заночевать, а с другой из подлеска с мягким журчанием выплёскивалась ещё одна речка. Если верить карте, до Ориенталя им оставалась всего пара часов пути. И всё же они бы не успели добраться до города прежде, чем темнота накроет долину, а продолжать движение в темноте было слишком опасно.

— Здесь уютно, – тихо сказала Венда и первой выбралась из лодки.

Меркурус оставил её и Фелтона перебирать запасы и разводить костёр, а сам отправился в лес. Как обычно, он расставил силки на зайцев, ни на что особо не надеясь. Поймать зайца в капкан было, в общем, нетрудно – но было трудно сделать это за один вечер. Недоверчивому зверью требовалось значительно больше времени, чтобы снова потерять бдительность там, где недавно прошёл человек.

Покончив с ловушками, Меркурус наковырял несколько грибов-подземельников. Наружу торчали одни только рыжие шляпки, и надо было аккуратно раскопать землю вокруг, чтобы не повредить мякоть. Это требовало определённой сноровки – жёсткая холодная земля не желала поддаваться, – но зато подземельники были огромные, с ладонь Меркуруса, и появлялись уже с конца февраля. Рассчитывать на другие грибы или ягоды в это время не приходилось.

Когда он вернулся к пещере, Венда и Фелтон рассказывали друг другу анекдоты. Фелтон запутался в окончании очередной шутки, и вышло нелепо, однако Венда всё равно рассмеялась – так, как не смеялась уже неделю, а может, и больше. Марк сел к костру, торопливо достал блокнот и длинными тонкими росчерками принялся набрасывать её силуэт. Когда они расстанутся – а он был уверен, что скоро их пути разойдутся, и на этот раз навсегда, – ему останутся только рисунки.

— Это что, подземельнички?! – воскликнул Фелтон. Он закончил очередную историю и только сейчас заметил, что Венда вертит в руках огненные грибы.

Меркурус кивнул, не отрывая карандаша от бумаги.

— Там их много в лесу, мне терпения не хватило собрать больше.

— О-ха! – Фелтон тут же вскочил и уставился в чащу. – Дашь мне лампу, я пойду поищу?

Меркурус протянул ему фонарь и предостерегающе заметил:

— Не уходи далеко, их и на опушке навалом. Чтобы мы тебя видели. Ладно?

— Ладно. – Фелтон шмыгнул носом и тут же умотал.

У костра воцарилась тишина. Если бы не хруст веток в огне, она была бы полной и весьма неуютной. Меркурус поджал губы, делая вид, что страшно занят рисунком. Венда вцепилась в грибы: их нужно было почистить и обжарить.

— Знаешь, подземельники – его любимые грибы, – проронила она, не поднимая головы.

Тишина треснула и раскололась.

— Я так и понял, – отозвался Марк, осторожно лавируя меж острых осколков. – А твои?

Она долго не отвечала. Ещё бы – что за дурацкий вопрос он задал? Какие, к чёрту, грибы!.. Меркурус покосился на девушку и поймал её взгляд. В грустных серых глазах дрожали два огонька, а отблески костра окрасили светлые волосы в рыжий, почти как у Фелтона.

— Я немного скучаю по тем временам, когда ты называл меня Ирмой.

— А я – нет, – понизив голос, ответил Марк.

Венда отвела глаза, и разговор затух. Меркурус продолжил работу над наброском. Венда очистила оранжевые шляпки и короткие толстые ножки подземельников от грязи, сбегала к реке, чтобы прополоскать их в воде, и нанизала упругую мякоть на прутик. Сосредоточенно прикусив губу, пристроила прутик к огню.