Пламя

И, чтобы было ясно, я пристально наблюдал за Джерином. В ту секунду, когда он положил бы мизинец на голову Бриар, этот мизинец был бы отрублен от его руки, вместе со всеми остальными его самыми ценными конечностями. Вдобавок к этим защитным инстинктам, мои глаза жгло, когда Бриар поменялась местами с Авалеей и присоединилась к Зиме, чтобы сделать несколько обязательных обходов.

В восторге от того, что их принцесса демонстрирует солидарность с другим монархом, резиденты сияли, толпились, восторгались, рассыпались в словесных похвалах и делали все, разве что не лизали принцу яйца и не вручали ему медаль. Да, напряженная челюсть Бриар говорила мне, что она не наслаждалась близостью к Джерину и скорее вонзила бы каблук ему в голень, чем подошла ближе. А плотно сжатые губы Зимы свидетельствовали о его глубоком отвращении к ее ценностям, а также к этому фарсу.

И все же. До сих пор именно мы вдвоем доминировали при этом дворе. Хотя наш клан — Авалея, Эйр, Элиот, Каденс, Пози и Вейл — столь же успешно обрабатывали сад для этой кампании, Бриар и я были неразлучны во время собраний.

Единственным утешением для меня было наконец-то услышать, как люди поют дифирамбы Бриар. В противном случае зависть колола бы мой позвоночник сладкими шипами. Точно так же, как я ненавидел мысль о том, что кто-то прикасается к Бриар, я ненавидел и мысль о том, что кто-то может обманывать, обольщать ее или плести с ней заговоры.

Эти уловки были

нашей

игрой.

Несколько раз я напоминал себе, что нужно обращать внимание на любого тайного осеннего поклонника, пускающего на меня слюни. Множество раз я отрывал взгляд от Бриар и Джерина, чтобы посмотреть на того, кто там, черт возьми, болтал. Тысячи раз я чувствовал электричество от ее собственного взгляда.

К полуночи наши взгляды столкнулись через всю комнату. Внимание Бриар скользнуло по моему наряду, ее лицо налилось восхитительным розовым румянцем. Она обвела взглядом нарисованный кинжал, пронзающий мой левый глаз, словно он был из лакрицы, а затем облизала губы.

Это зрелище усмирило мои инстинкты убийцы, заменив их разрядом жара прямо в мой член. Прямо здесь и сейчас мы превратили этот фарс в нечто более приятное — в дразнящий танец. Ведь если эта женщина может любезничать с принцем, я могу ответить тем же.

И она могла отреагировать. Так что притяжение между нами только усилилось. Оно протянулось от ее конца рощи к моему, словно перетягивание каната.

Мы добивались внимания друг друга, разговаривая с остальными и преувеличивая эти взаимодействия. Таким образом, мы участвовали в еще одной форме запретного. Пока это не стало невыносимым, заставив Бриар опустить ресницы и взмахнуть ими в мою сторону.

Непокорные мысли закрались в мой разум. Я позволил им вспыхнуть на своем лице, а затем обжег своим порочным взглядом ее платье, открыто бросая в нее нечистые мысли.

Горло Бриар сжалось. Ее веснушки проступили, словно маленькие конфетки на один укус. Поняв намек, она извинилась перед Зимой и стала пробираться сквозь толпу. Я наблюдал, как она ускользает из грушевого сада, словно невинная принцесса. И, как зловещий шут, я дал ей ровно три блядские минуты форы, прежде чем последовал за ней.

32

Бриар

Никогда не привлекай внимания Придворного Шута. И никогда не оставайся с ним наедине.

Это было моим правилом целую вечность назад. Как часто я нарушала это правило, с каким нетерпением я бросала ему вызов при любой возможности, и как мало я сожалела о том, что поддалась этому искушению. Наоборот, я гналась за этим импульсом, покидая сад и возвращаясь в замок, зная, что он преследует меня.

Я сама сделала себя его мишенью, стала уязвимой, прогуливаясь в одиночестве. К этому моменту у меня уже была практика в том, чтобы ускользать от своей свиты. Шут научил меня этому навыку, а затем я усовершенствовала его сама. Как хорошо образованная, ухоженная, благовоспитанная принцесса.

Подол моего платья скользил по узорчатой ковровой дорожке, звук моих каблуков приглушался тканью. Касаясь пальцами перил мезонина, я пробиралась по коридору.

Янтарное пламя пульсировало из ниш. И всё это время тяжесть его тени висела у меня за спиной. Электрические искры пробегали по моим позвонкам, жар поднимался по бедрам, а в животе роился улей светлячков. Казалось, время отмотало себя назад к той роковой первой ночи, когда он загнал меня в угол в зеркальном коридоре еще в Весне. Только в этот вечер он не застанет меня врасплох.

Я заманила его нарочно. И именно так я привела его в ловушку.

Спускаясь по квадратной лестничной клетке, я уловила легкий стук его сапог. Другие не заметили бы этого звука, потому что он был чертовски хорош в умении прятаться. Но я знала. Я узнавала каждый производимый им звук, словно он был моим собственным.

Его шаги были моими шагами. Его движения были моими движениями.

Словно невидимая нить. Словно предначертанная связь.

Я быстро оглянулась через плечо. Попытка не принесла результата — ни силуэта, ни единой вспышки его очертаний. И все же он мог бы находиться в нескольких дюймах позади меня, тяжесть его присутствия была подобна шелку, струящемуся по моему позвоночнику.

Обернувшись обратно, я вонзила зубы в нижнюю губу. Эта погоня никогда не утомляла. Каждый конфликт, в который мы ввязывались, лишь усиливал предвкушение.

Мы перешли много границ. Но всегда появлялись новые запреты, которым мы бросали вызов.

Я провела его через весь комплекс на подземный уровень. На лестничной площадке выросли двойные двери. Железная табличка с гербом Осени — бронзовые листья, позолоченные стебли, скрещенные топоры и рыжая лиса — украшала фасад.

Мы часто бродили здесь с Отцом во время наших полуночных вылазок по замку. Поэт тоже знал об этом месте, хотя мы никогда не были здесь вдвоем.

В отличие от большинства секретных зон в крепости, на этой не было ни засовов, ни рычагов, ни навесных замков. Люди без специального доступа не знали бы, как сюда попасть. Для всех остальных этот порог требовал кода.

Сзади я почувствовала тяжесть его глаз, наблюдающих за мной. Его взгляд касался каждого дюйма моей обнаженной кожи, словно поцелуй, особенно задней части шеи — эти невидимые губы прокладывали путь вдоль этого нежного пространства.

Этот негодник уже пытался меня отвлечь.