Пламя

Каденс прочитала мои мысли и дерзко пожала плечами.

— Я обращаю внимание.

Давным-давно мы начинали как соперницы. Несмотря на это, по моему телу пробежало удовольствие от того, что леди с нами. В прошлом товарищество между нами было непостижимым. В эти дни я была благодарна за то, что ошибалась.

Звездный свет усыпал лесную подстилку. Бронзовая сова вела дозор над головой, ее оперение мерцало. Моя лошадь паслась в нескольких футах от нас вместе с двумя другими скакунами.

Каденс порхнула пальцами в сторону пламени костра.

— Я не эксперт, но разве костер не верный способ быть растерзанными?

— Не здесь, — сказала я. — Мы называем эту территорию Дикими Туманами. Туман — постоянное явление в Осени, но здесь он настолько густой, что даже пламя не проникает сквозь него. Видимость ограничена, поэтому единственный способ путешествовать по этому району — знать географию. Шансы на то, что нас случайно обнаружат, невелики.

— И именно поэтому ты лидер, — похвалил Элиот.

Я поморщилась от этого слова. К счастью, мои друзья этого не заметили.

Хотя замечание Каденс было точным в отношении убийц и воров — открытое пламя вполне могло стать приглашением, — туман защищал нас от людей и фауны. Я применяла эти знания с каждой милей, разделяющей нас и замок. Зачастую тонкости этой дикой местности оказывались опаснее всего остального. Мы были в пути всего несколько дней, а я уже сбилась со счета, сколько раз исследования спасали нам жизни.

— Итак. — Каденс подтянула колени к груди. — О чем еще поговорим?

— Бриар хвалила мое мастерство владения оружием, — услужливо ответил Элиот.

— Эй. — Каденс бросила на меня притворно сердитый взгляд и указала на нож на своем бедре. — А как же я?

Покорно я похлопала ее по бедру.

— У тебя врожденный талант к острым предметам, и из тебя вышел бы прекрасный убийца невинных.

— Оу. Я ценю это.

— Я знаю.

Мы засмеялись, но едва ли улыбка надолго задержалась на моих губах. Ничто из этого не было забавным, и я не имела права веселиться. У нас едва хватало подготовки, и хотя я держала в голове пункт назначения, за каждым углом таились подстерегали препятствия и опасности.

Что еще хуже, я заметила полоску засохшей крови, проступающую сквозь рукав рубашки Элиота.

— Ты ранен, — забеспокоилась я, торопясь найти кусок ткани.

— Бриар, все в порядке, — настаивал он. — Это просто царапина. Одна из веток задела меня, когда я бежал тебя искать.

— Тебе нужно это промыть, — я перебила его заверения, неловко пытаясь оторвать подол своей юбки, чтобы использовать в качестве импровизированного бинта. — И тебе нужно перевязать ее. И…

— Бриар, — повторил он, и его интонация заставила меня замолчать. — Все в порядке.

Я замерла, чувствуя тяжесть внимания Элиота и Каденс. Мой лучший друг был прав; это всего лишь царапина. Но здесь все могло быть хуже. И все потому, что я согласилась взять его с собой.

Будто прочитав мои мысли, Элиот пробормотал:

— Это не твоя вина, Бриар.

— Какая именно часть? — сглотнула я комок в горле.

Прирожденные души, запертые в осеннем подземелье, включая безумцев из Лета, которых Риз использовал как пешек против меня и Поэта. Предательство Мастеров и резня во дворе замка.

Положение, в которое я поставила матушку, когда она лишила меня титула. Мои друзья, которые рисковали собой, присоединившись ко мне в этом походе.

Маленький мальчик, который не знал, увидит ли он когда-нибудь снова свою Колючку. И его отец, который был вынужден смотреть, как я ухожу.

Какая именно часть была не моей виной?

— Всем, кто находится рядом со мной, причиняют вред, — сказала я костру. — Я принесла разрушение в Осень.

— О, ради всего святого, — фыркнула Каденс. — Ты обвела вокруг пальца каждого члена королевской семьи на этом континенте; столкнулась лицом к лицу с Королем Лета; выдержала пристальное внимание своей нации; защитила ребенка от мира осуждения; поставила шута на колени — и не в одном сексуальном смысле; спасла его от Мастеров, которых ты тоже перехитрила; и повела своих солдат в бой против них. — Она выдохнула. — Теперь, если ты закончила причитать, я бы хотела поговорить об ужине, который мы еще не приготовили.

— Напомни мне, зачем мы ее взяли, — пошутил Элиот.

— Вы меня любите, — заявила Каденс.

Вместо того чтобы улыбнуться, я покачала головой.

— Почему вы это сделали? Почему выбрали это?

Снова леди замолчала. Спустя мгновение она уже симулировала интерес к костру. Пытаясь напустить на себя непринужденный вид, она сказала:

— Всю свою жизнь меня воспитывали служить правителям, лелеять их убеждения и мораль. — Далекие воспоминания затуманили ее выражение лица. — Но я никогда не могла выразить собственные. Не то чтобы обдумывать их, не говоря уже о том, чтобы действовать в соответствии с ними. Пока я не увидела Поэта с другой стороны.

Вздрогнув, леди украдкой взглянула на меня.

— Черт. Ничего, если мы…

— Это всегда нормально, — мягко заверила я ее.

Упоминание о моем шуте было более чем нормальным. Оно было необходимо.

— Как я уже говорила, — продолжила Каденс. — Пока я не увидела другую сторону этого восхитительного мужчины. Пока не познакомилась с его чертовски милым сыном. — Она взглянула на лесную подстилку, и ее тон стал чрезмерно беспечным. — И пока не познакомилась с тобой.

Где-то внутри меня разлилось тепло. Я бы озвучила это чувство, но это только заставило бы Каденс ерзать и, возможно, забрать все свои слова обратно.

Тем не менее, меня переполняло стойкое смирение. Они предали своих суверенов ради этого дела, подвергли себя опасности только ради того, чтобы жить в изгнании рядом со мной.

Я заломила руки.

— Я в долгу перед вами обоими…

— В последний раз повторяю, — настаивал Элиот. — Ты нам ничего не должна.

— Говори за себя, милый, — возразила Каденс, а затем посмотрела на меня. — Когда все это закончится, я бы хотела новый гардероб. И твой блестящий рубиновый пояс. Тот, что в форме листьев. Я видела его на тебе на приветственном пиру в твой первый вечер в Весне, и с тех пор потеряла покой.

Я усмехнулась сквозь невыплаканные слезы. Затем взяла себя в руки и кивнула.

— Договорились.

— Ты помнишь этот пояс? — задумчиво спросил Элиот у Каденс. — Бриар носила его целую вечность назад.