Ниенна. Благословленная Смертью

— Внученька, — вдруг тихо позвал ее дребезжащий старческий голос.

Она обернулась и увидела сидящего в кустах деда Ероху. Судя по лицу, тот тоже недавно плакал.

— Беда, внученька, старый барин при смерти, — торопливо начал он рассказ, выбираясь с кряхтением из зарослей чертополоха.

— Не может быть! — ахнула Ниенна. — Он поправлялся, я ему с утра лекарство носила!

— Господин Сапек так сказал, — развел руками старик. — И заявил, мол, перед смертью барин хочет деревенским раздать имущество, чтобы за упокой его души Всеблагому Левию молились. Вот и пошли они, я тут один остался.. Мне чужое ни к чему, злато-серебро тем более.

— А наши боевики? А Герда с Азали? — опешила некромансерка.

— Тоже ушли, за порядком следить и от чудища спасать, в случае чего. Не нравится мне это, внученька, ой, не нравится..

Ниенна застыла на месте.

Альбрехт с утра ставил защитные заклинания в границах околицы, ни один некромансер бы не пролез. А управляющий явился и увел всех людей из безопасного места!

Ниенна задрожала так, что лязгнули зубы.

— Дедушка, ваш господин Сапек и есть некромансер, — прошептала она. — Не в усадьбу он их повел, добро делить. А за сокровищами барскими. Жертву принесет массовую, и откроется ему место, где зарыт проклятый клад. Я с утра была у Репняных, противоядие давала. Видать, он понял, что вот-вот старый барин с сыном на поправку пойдут, и затея его провалится. Потому и решил одним махом убить всех зайцев. Деревенские окропят своей кровью землю, некромант получит золото, а обоих Репняных в кандалы да на казнь — за то. что допустили массовое убийство на вверенной им земле..

Некромансерка опустилась в траву и закрыла лицо руками.

— У меня почти нет сил, я калека! — снова заплакала она. — Я полгода назад богиню Тридамат в небытие отправила и несколько сотен загубленных душ освободила, через то здоровье потеряла, мне вовек его не одолеть, а ребята с селянами ушли!

Старик молчал. Затем Ниенна почувствовала, как сухая узловатая рука гладит ее по голове.

— Не реви, внученька. Будем обходиться теми силами, что у нас есть. И твоими умениями.

— То есть? — удивилась некромансерка, вытирая глаза.

Старик смотрел на нее с грустью — и странной надеждой.

— Сейчас не надо сражаться с богиней и освобождать призраков, деточка. Подними из могил семью мою, томятся они в плену много дней. Не выпускает их земля, скованная чужим заклинанием.

— Неупокоенных мертвяков создать и выпустить?! Да вы, дедушка, никак ополоумели? Вы представляете, что случится, если вдобавок к некромансеру по округе будут ходить упыри или еще кто похлеще?

— Там не мертвяки, — покачал головой старик. — И других вариантов нет. Пойдем скорее, иначе случится беда.

— А что же там, в тех могилах? — Ниенна вскочила на ноги и ринулась за стариком. Тот поспешал на удивление быстро для человека, у которого одна нога — деревянная.

Дед не ответил сразу, торопливо ковыляя через репяное поле к кладбищу. И лишь один раз по дороге обернулся.

— Там наше спасение.

*

Еще на подходе к кладбищу Ниенна поняла — что-то не так. Дошло спустя лишь минуту, непростительно долгую в их с дедом Ерохой ситуации.

По кладбищу брели, раскачиваясь на полуистлевших ногах, немертвые. Были среди них и совсем усохшие мумии в тряпье, в котором с трудом угадывалась военная форма прошлого столетия, и босые селяне, у которых из нажитого добра был лишь худой сюртук, и свежераздувшиеся, еще истекающие кровью и гноем девицы — все, как одна, с дырками в груди.

Ниенна едва успела прыгнуть с тропинки в канаву около забора жальника, дернув деда за собой. Тот упал и неловко покатился через скошенную траву, но приземлился удачно — на здоровую ногу.

— Простите, дедушка, но не до церемоний. Сожрут вас твари, и не поморщатся, а у меня не хватит сил и на вашу защиту, и на бой с поганцем. Еще и родственников ваших за каким-то лешим поднимать.. Гляньте, вон в той разношерстной толпе их нет?

— Нет, внученька, Сапек их ни за что не отпустит, он скорее еще пару заклинаний сверху наложит, чтобы не выбрались ни за что, — ответил дед, тяжело дыша. — Тебе не надо меня защищать, я для других целей пригожусь. Сбивай заклинания, освобождай моих и набирай силу, твоя подмога друзьям будет очень нужна. Они не справятся с некромансером, сама же знаешь.

— Дедушка, да где ж я возьму столько силы за короткий срок!.. — взвилась в ярости Ниенна, и вдруг замерла. Леденящий ужас пополз по желудку до самого горла. — Нет, ни за что! Вы с ума сошли!

— Да, внученька, — со спокойной грустью ответил дед. — Ведь знаешь, что делать, просто до сих пор мысли такой не допускаешь. Моей крови хватит, чтобы сломить заклинания паскудника, а жизнь заберешь ты.

Ниенна знала темные ритуалы, позволяющие за краткое время накачаться силой под жвак и одержать победу даже в самой нелегкой магической битве. Все они были завязаны на смерти жертвы, что истекала кровью. Ведь именно в крови и заключается жизнь, и потому ее так любят упыри всех мастей. Лиши их живительной влаги, и в скором времени чудища рассыплются в прах.

Знала в теории, и не ужасалась даже самому существованию такой мерзости. Иногда ситуация бывает безвыходной. И если кто-то поднял целое кладбище покорных мертвяков для защиты жителей села или города, убийство одного человека никак не порицалось по закону. Совершившего ритуал некромансера никто не стал бы осуждать, даже сама жертва. У каждого были дети или родители, мужья или жены, за которых не страшно отдать жизнь.

Но она же просто девчонка, отучившаяся всего год на некромансерском факультете! Ей семнадцать исполнится только осенью! Она и учиться-то пошла, чтобы избежать брака со старым маркизом! А что спасла при этом кучу народу от эльфийской богини — так исключительно из чувства справедливости. Нельзя допускать, чтобы детишки мучились под пытками, а из близкой подруги делали сосуд для потусторонней твари!

Но смогла бы она для спасения Герды убить, к примеру, маленького Ленка, если бы он был жив? Ужасный выбор! Ниенна затрясла головой, пытаясь избавиться от страшной картины перед глазами.

Дед Ероха будто понял ее смятения.

— Надо, миленькая, сама же знаешь, — сочувственно вздохнул он. — Не бойся, я все равно по-настоящему не живой, так что и умереть до конца не смогу. Просто дам тебе силу для первого боя. Дальше мы вместе придем на помощь.

— Вместе с кем? С ожившими родственниками?

— Увидишь, — коротко ответил дед. — Я понимаю, как тебе страшно, и как совестно. Но ты просто мне поверь.