Страница 299 из 2197
— Ваше Высочество, вы оказались весьма ценным источником сведений! — тепло улыбнулся мне Хантер и я ощутила тепло от его благодарности. — Если услышите что-то ещё об этом, тут же сообщайте. А пока я к вам с новостью и подарками.
Он указал на деревянные полированные коробочки, башенкой сложенные на низеньком столике в моей собственной гостиной.
— Открывайте. Там аметисты, вделанные в разнообразные украшения. Я распорядился оправить их в золото и серебро, чтобы вам было сподручнее их носить. Это подарок от короля. И ещё он велел передать, что вам необходимо присутствовать на встрече заморских послов. Поэтому важно надеть аметисты и подготовиться.
Я старалась не подавать виду, что его слова меня испугали. А как же наш карантин? В голове ещё мелькали образы с неудавшегося свидания, и я понимала, что опасаюсь Эйдана.
— Не переживайте! Вам просто не нужно его касаться и постараться не испытывать эмоциональной близости. На вас будут камни, да и я буду рядом. Эйдан не хочет причинить вам зла. Ваше присутствие и правда необходимо.
— Почему? Я же ещё не королева. — возразила я.
— Понимаете, принцесса, это всё тонкости международной политики. Дело в том, что мир вокруг Эла до конца не исследован. Эйдан как раз и занимается тем, что снаряжает экспедиции за море, чтобы понять, что там находится и есть ли другие земли. До настоящего времени мы успели узнать, что на севере, где льды и вечная зима, живут Народы Льда. Они воинственны и не очень идут на контакт. На юге — есть ещё острова, которые населены потомками наших людей. Именно они выращивают какао, кофе и все те специи, что поставляют на вашу кухню по особому контракту.
Я невольно покраснела, вспомнив, как Роберт Макклейн поднёс мне его в дар.
— Разве вы не воевали с ними? — удивилась я. — Если это люди с острова Эл…
— Они очень давно уплыли и основали колонию. И… у нас с ними бывают кое-какие разногласия. Они держат рабов и иногда не прочь пополнить свою рабочую силу захваченными в плен моряками.
— Хантер, вы хотите сказать, что думаете, будто остров Эл — единственная земля в вашем мире? И вокруг никого нет? Ни других стран, ни народов?
Я так сильно удивилась, что даже забыла о первоначальной цели нашего разговора. Они реально думают, что единственные обитают на планете?!
Но потом я вспомнила, как европейцы искали путь в Индию, а открыли Америку. Или как голландские и португальские мореплаватели методично «открывали» Австралию, на самом деле пытаясь найти мифическую Южную Страну, откуда в Индию привозились наиболее ценные пряности.
— Мы так не думаем. Но несколько столетий изоляции говорят о том, что если есть ещё люди помимо нас — то они живут далеко за океаном. Так далеко, что пока ни одна экспедиция оттуда не вернулась.
Моё воображение тут же нарисовало заброшенный остров в Тихом океане, где на самом деле находится Королевство Эл. И что мы сюда попадаем из-за какого-то нелепого разлома в пространственно-временном континууме, и на самом деле я всё ещё на Земле.
Но я тут же вспомнила о том, что на небольшом, по меркам моей страны, острове Эл присутствуют все климатические пояса — от северных со снежной зимой и коротким летом, до южных — где растут апельсины и холодов почти нет. И поняла, что нет. На Земле таких мест попросту нет.
— Тогда… что за послы? — осторожно поинтересовалась я.
— Их корабль пристал к нашим южным берегам. Они странно одеты и говорят на незнакомом языке, но среди них есть тот, кто понимает нас. Он сказал, что они приплыли с миром и хотят наладить торговые отношения. Мы не знаем, есть ли у них магия, владеют ли они ей. Но нам надо продемонстрировать, что у нас есть. Что мы сильны и у нас каждый первый встречный — маг. Даже женщины. Особенно знатные.
Я начинала понимать. Демонстрация силы.
— Наденьте вот это, — Хантер протянул мне верхнюю коробочку и я увидела там скромный золотой обруч с вделанным в центре крупным кабошоном из аметиста. Он был размером с перепелиное яйцо — я никогда не видела таких огромных камней.
Джеймс помог мне приподнять волосы и застегнуть украшение, и я невольно положила руку на казавшийся тёплым камень.
— Запустите в него свою магию, пусть аметист искрится и переливается, — велел Хантер, и я подчинилась.
Кабошон заиграл серебристыми и лиловыми переливами, а внутри камня появились крошечные молнии.
— Отлично, — одобрил Джеймс. — Ещё наденьте браслет и серьги, и можете считать себя полностью защищённой от чужого посягательства. Приём будет завтра, и вы должны блистать. Если вам что-то понадобится, то пошлите за мной.
Я кивнула, не в силах оторвать пальцы от камня. Он казался таким родным и приятным, я будто получила в своё распоряжение знакомую с детства игрушку. У аметиста была какая-то родная для меня энергетика. Как будто я оказалась дома…
Хантер быстро откланялся и ушёл, а я открыла коробочки и села перебирать украшения. Больше всего мне понравился браслет из круглых аметистовых бусин на леске — я тут же надела его и почувствовала себя намного лучше. Так и буду ходить! Здесь были и длинные серьги с лиловыми вставками, и цепочка с каплевидным клоном. Но больше всего меня поразила аметистовая тиара! Скромный золотой ободок оказался усыпан драгоценными камнями. Невероятная роскошь!
Довольная встречей с Хантером, с которого немного ушла привычная спесь и высокомерие, я велела собрать корзину со сладостями и закладывать карету в Эльмарион. Теперь мне очень нужно в приют — каждый новый день грозит болезнями и страданиями бедным детям. Нужно поторопиться!
Сегодня я была при параде и встречали меня, как принцессу. К карете вышла грозная сестра Беатрис, госпожа Марта и ещё две послушницы. Все они смиренно приветствовали меня и повели осматривать приют. Лакей тащил за мной две тяжеленные корзины с угощением.
В приюте — и когда только успели? — выстроились воспитанницы в две длинные шеренги. Чистенькие, умытые, гладко прилизанные, с косами, уложенными на макушке. Прямиком будто бы из романа про Джейн Эйр. Напротив них выстроились мальчики. На мой взгляд, им было от четырёх до четырнадцати лет. Возможно, и старше, потому что подростки были худые и невысокие.
Я поприветствовала их и неприятно удивилась, что самых маленьких тут нет. Лакей отдал корзины двум послушницам и я велела тут же раздать детям печенье и пирожки, которые привезла из дворца.