Шёпот берёз

Глава 2 Михаил

1.

Когда Михаилу пошёл семнадцатый год, ему полюбилась красавица Василиса. Она выделяла его на вечорках и принимала подарки, их родители друг друга уважали, так что спустя год ухаживаний Михаил уже не сомневался в скорой свадьбе. Но к осени в село приехало несколько семей переселенцев – и от счастья не осталось и следа.

Василиса влюбилась в Захара – сладкоголосого, но глуповатого парня с сильным южным говором. Тот, видать, был привычный к вниманию девок, потому вовсю развлекал и Василису, и её подружек. Про Михаила красавица забыла, словно его и не было.

Михаил затаил большую обиду, но виду не подал: не хватало ещё, как дитю малому, капризно требовать чего-то. Девки – создания ветреные, что с них взять. К тому же родители сговориться о свадьбе так и не успели. Однако стоило солнцу уйти за горизонт, как кручина брала верх и, бывало, терзала Михаила до самого рассвета.

Но больше собственной печали Михаила тревожило то, что он видел Захара как на ладони: и то, что Василиса как жена ему неинтересна, и то, что пуще всего на свете он любил одного лишь себя. Не к добру это было.

Да и не кончилось добром: погожим июньским утром Василиса пришла к дому Захара пораньше, чтобы выкликать его купаться, – а встретила в воротах свою подружку, спешащую домой. Двойного предательства девушка простить не смогла и впала в такую чёрную тоску, что и Михаил, и родители Василисы ждали худшего.

Непоправимого, к счастью, не случилось: матушка Василисы, узнав, что в соседнем селе готовятся освящать новую церковь, упросила заехать к ним самого епископа. Откликнувшись на материнское горе, он прочитал положенные молитвы, передал матушке Василисы бутылочку лампадного масла и сказал, чтобы дочь, как только ей станет лучше, приехала в монастырь на службу. Архиерей не ошибся: Василиса действительно пошла на поправку. Только вот из монастыря она не вернулась: решила, что её место там, вдали от мирских страстей и подлостей.

И если родители Василисы благословили решение дочери, то Михаил долго не мог оправиться от этой новости и ходил сам не свой. Больно было и горько: неужто он не смог бы убедить Василису, что в мире есть место и любви, и верности? Зачем надо было ставить на себе крест, отказываться от счастья растить детишек из-за одного поганца? А может, это он, Михаил, недостаточно заботился и не показывал своими поступками, что он – надёжная опора?

Эти мысли крутились в голове Михаила до следующей весны и одной ненастной ночью привели его к заброшенной мельнице. Там-то его и увидела русалка.

* * *

Люди в этих местах появлялись редко, а если и приходили, то к воде не совались: дурные слухи про старую мельницу передавались от отцов к детям. А тут красивый молодой парень – и почти у самой воды! Поэтому, когда Михаил подошёл слишком близко к крутому склону, русалка крикнула:

— Стой! Обрыв!

Михаил был не из робких, но всё же перепугался: во тьме, в таком месте – ещё и девка?! Но всё же, выдохнув, взял себя в руки.

— А ты кто есть? Человек или дух?

Спросил – и тут же подивился такому глупому вопросу: разве встретишь ночью у воды кого-то, кроме нечисти? Михаил осенил себя крестным знамением.

— Я русалка, – забулькало в ответ.

— Утопленница, что ли?! – подался назад Михаил.

— Зачем же? Родилась такой.

Михаил опешил: как это – родилась? Даже дети знают, что нежитью становятся! Да и какой – такой? Тут уже стало любопытно Михаилу – терять-то всё равно нечего.

— Покажись, а то не поверю!

Русалка снова забулькала.

— Ишь, прыткий какой! Как я тебе покажусь, коли луна ушла? Приходи, когда она расти начнёт, – покажусь. Может быть.

Но ждать седмицу Михаил не стал. Он пришёл следующим же вечером – и пораньше.

— Эй, выходи! – В воду полетел камешек, второй, третий..

Русалка не отозвалась. Михаил ушёл с берега за полночь, так и не узнав, что всё это время за ним неотрывно наблюдали.

Пришёл он и на следующий вечер. На этот раз вместо камешка Михаил кинул в воду кусок пойманной утром рыбы. Угощение мгновенно скрылось под водой.

— Сразу бы так! – сказала русалка откуда-то из зарослей осоки.

— Хочешь ещё? – оживился Михаил.

— Давай!

— Так подплыви!

— Не могу. Я ж сказала: до новой луны показаться не могу.

— Почему так?

— Чтобы ты, дурень, в воду ко мне не полез! Тот, кто увидит русалку до молодой луны и после полнолуния, себе не хозяин.

— То есть в другое время ты не можешь меня заманить?

— А оно мне надо? Думаешь, в реке места больше, чем у вас, наверху? Забудь эти сказки: заманили, заманили! Все, кто оказался у русалок, пошли к нам по своей воле.

— Ты ж сама сказала: кто видит русалку, себе не хозяин.

— Так и русалка не хозяйка. У вас просто разум путается. – Михаил снова услышал бульканье и понял, что русалка так смеётся. – Кричишь таким: «Уйди, утонешь!» Куда там! Хуже пьяных.

— Так что получается – вам нет нужды топить людей?

— А на что вы нам? Солить? С утопленницами нас не путай! Это они и на виду быть любят, и на дно утащить не против.

— Так я тебе и поверил! Не русалки, а прямо невинные овечки, – ухмыльнулся Михаил.

— Если тебе так будет понятнее, то мы не русалки, а ундины. – В голосе русалки чувствовалось раздражение. – Когда-то давно, когда мои предки только облюбовали эту реку, они называли себя так.

— Ладно тебе, не сердись! Главное, что не утопленница.

Михаил изо всех сил старался не показать своего волнения. Сказать, что услышанное удивило его, – ничего не сказать. А может, это всё и вовсе сон? Потянувшись ущипнуть себя, он понял, что всё ещё держит рыбу. Недолго думая, Михаил забросил её в реку. Послышался громкий всплеск, и Михаил непроизвольно зажмурился. Не открывая глаз, он встал и отвернулся от берега.

— Уже уходишь? А завтра придёшь? Приходи, поболтаем!

Михаил довольно ухмыльнулся: вот и цена русалочьей гордости – жирный сазан.

— А тебя подружки не засмеют? – спросил он.

Русалка забулькала.

— Так я ж одна тут! Мы не живём вместе, ты что!

— Почему? Любите тишину?

Бульканье раздалось ближе.

— Скорее, еду. Чтобы прокормиться, каждой нужен немалый участок реки. Заплывать в гости без приглашения не принято.

— Как у вас всё непросто! Ну ладно, раз ты тут одна кукуешь, то скрашу тебе и завтрашний вечер. Бывай!

Михаил пошёл вдоль берега к дому.

— Пока! И спасибо за рыбу! – донеслось в спину.

Михаил, как и обещал, пришёл следующим вечером. На этот раз он сразу кинул рыбу в воду.