Отвергнутая

— То же, что со всеми. Станешь женой Водника. Он, кстати, уже почуял тебя, – утопленница показала рукой куда-то вдаль, туда, где озёрная вода казалась глубокой и чёрной. – А пока его нет, расскажи-ка, из-за чего решила утопиться. Я двадцать лет с живыми людьми не говорила.

— Замуж меня выдают. А я не хочу, – хрипло выговорила Василина и отвернулась, не в силах больше смотреть в пустые глаза покойницы.

— Эх ты, страдалица! Я вот, наоборот, пока была живая, хотела замуж. Так сильно хотела, что поверила обману, которым меня сюда заманили. Заманили и утопили.. – девушка вздохнула горестно. – Теперь я точно так же поступаю с другими. Что поделать, Воднику нужны новые и новые невесты.. Так что, девка, если ты утопишься сама, то сильно облегчишь мне задачу. Ты ведь не передумала?

Утопленница вопросительно взглянула на Василину, и та неуверенно пожала плечами.

— Тогда пошли. Водник уже близко. Видишь, как озеро волнуется.

Василина взглянула на озеро и раскрыла рот от удивления: ещё минуту назад вода была спокойной и ровной, как зеркальная гладь. Теперь же от центра озера шли огромные, высокие волны, которые пенились и бурлили.

Пока Василина смотрела на озеро, которое искрилось серебристыми брызгами в опускающейся на землю темноте, утопленница подталкивала её всё ближе и ближе к воде.

— Ну всё. Пора. Иди же! – воодушевлённо воскликнула она и толкнула Василину в воду.

Василина, едва не упав, пошла вперёд, дрожа от холода, страха и волнения. Тёмная, ледяная вода впитывалась в её одежду, тянула книзу, сдавливала грудь. Утопленница шла рядом.

— Как хоть зовут тебя, красавица? – ласково спросила она.

— Василина – стуча зубами ответила девушка.

Утопленница внезапно остановилась, медленно обернулась и склонила голову набок. Она смотрела в лицо Василины так, как будто впервые увидела. Она словно выискивала в её чертах что-то знакомое, но давно забытое. Холодной белой рукой утопленница коснулась лица Василины, но сказать ничего не успела – их обеих с головой накрыла огромная волна.

Василину тут же подхватила озёрная вода, и мощный подводный водоворот потянул её за собой, в бездонную чёрную глубину. Она выпучила глаза от боли, разрывающей грудь, – воздуха в лёгких не было совсем. Ещё мгновение, и она погибнет в этой чёрной, холодной воде. Ничего в этом мире от неё не останется. Сердце сжалось от мысли, что она не успела попрощаться с отцом. Что с ним будет, когда он узнает о её гибели?

Но Василину вдруг схватила за руку сама утопленница, она вытянула её на поверхность, и девушка стала жадно хватать ртом воздух.

— Наверное, передумала топиться? – смеясь, закричала утопленница.

Василина кашляла, выплёвывала воду изо рта. Она промокла насквозь, замёрзла, нахлебалась мерзкой на вкус, озёрной воды. Ей было очень страшно и хотелось домой. С одежды и волос на землю стекали холодные потоки. Она обхватила себя руками, но всё равно тряслась всем телом от холода.

— Ты ведь дочка Прохора? – спросила утопленница.

Василина не могла говорить, она лишь кивнула в ответ, вопросительно уставившись на свою новую знакомую.

— В таком случае, рано тебе помирать, красавица, – сказала утопленница, и на лице её появилась такая тоска, что у Василины сжалось сердце.

— Почему рано? – с трудом выговорила Василина.

— Потому что ты должна кое-что сделать для меня..

Эти слова утопленницы напугали Василину. Но раздавшийся со стороны озера страшный шум заставил обеих девушек, и живую, и мёртвую, вздрогнуть и обернуться. Василина поднялась с земли. Ночную тьму прорезали крупные сверкающие капли, летящие во все стороны. Воды озера разверзлись, и оттуда, из самых чёрных глубин, показалось нечто огромное, чёрное, страшное..

Василина не могла разглядеть лица появившегося существа – оно всё истекало водой и мерзкой слизью, но всё равно внушало ей ужас и отвращение.

— Это и есть Водник? – прошептала Василина и попятилась назад, чувствуя, как ноги её налились тяжестью, а перед глазами от страха пошли разноцветные круги.

— Он самый, – мрачно отозвалась утопленница.

И тут же отовсюду: из кустов и из воды – стали появляться обнажённые девушки с длинными распущенными волосами. Затянув заунывную песнь, они окружили Василину и стали водить вокруг хороводы, не спуская с неё круглых глаз.

— Времени на долгие разговоры нет, красавица. Поэтому на, держи. Да крепко держи, не потеряй!

Утопленница положила на ладонь Василины маленькое колечко с блестящим чёрным камнем.

— Что это? – спросила Василина.

— Отдай это кольцо отцу и скажи так: «Утопленница велела свадьбу против моей воли не играть и ничего другого против моей воли не делать. А коли не послушаетесь, она придёт к вам и в этот раз точно заберёт самое дорогое, что у вас есть!»

Василина непонимающе уставилась на утопленницу, и ей показалось, что её мёртвые глаза цвета озёрной воды на миг зажглись живым теплом.

— Запомнила? А теперь уходи. А я задержу Водника.

— Почему ты мне помогаешь? – удивлённо воскликнула Василина.

Утопленница замерла на миг, потом губы её дёрнулись в лёгкой улыбке.

— Имя у тебя красивое, – ответила она.

После этих слов она протолкнула Василину через утопленниц, бесцеремонно и грубо разбив их хоровод. Девушки, сбившись с ритма, не знали, в какую сторону им теперь идти и растерянно хлопали круглыми глазами. Водник раскрыл рот, наполненный множеством зубов, и откуда-то изнутри его чрева донёсся булькающий звук:

— Где невеста?

Василина от страха бросилась бежать к лесу, но вспомнив просьбу утопленницы, остановилась и закричала.

— Скажи, а что я буду должна для тебя сделать?

Утопленница обернулась, взглянула на неё пустым, холодным взглядом и крикнула в ответ:

— Стань счастливой. Проживи свою жизнь так, как сама хочешь. Я не смогла этого сделать, сделай это за меня, Василина!

Водник, почуяв предательство, завопил диким воплем, от которого озеро пошло волнами, захлестнуло и смыло всех утопленниц с берега. Но ему не нужны были мёртвые девушки. Гигантские руки потянулись над тёмными водами, норовя ухватить за волосы убегающую всё дальше и дальше от озера живую девушку.