Страница 5 из 16
Эпизод 2
Выйдя из шатра, в который перетащили демоницу, Вэй Лун отдал приказ сторожить ее. Караульные отсалютовали и замерли по стойке смирно.
– Она не должна сбежать, вы меня поняли? – обратился он к ним.
– Да, генерал Вэй! – хором откликнулись караульные, отдавая честь.
Редкие огни костров освещали лагерь, в воздухе витал запах дыма. Между палатками сновали дозорные, где-то вполголоса переговаривались солдаты у костра, слышался лай собак и тихий храп спящих воинов.
Едва Вэй Лун вошел в свой шатер, как Гоушэн, все это время ждавший хозяина, мгновенно склонил голову с торчащими черными лисьими ушками.
– Ты уже здесь, – удовлетворенно хмыкнул Вэй Лун, сжав его предплечье вместо приветствия. – Уши спрячь.
Гоушэн спохватился и натянул шапочку, под которой он прятал от других свою «мохнатую особенность».
– Узнал что-нибудь?
– Я не нашел следов Лю Луань, хозяин. – Гоушэн вжал голову в плечи.
Вэй Лун прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. Сейчас на его плечах лежала ответственность за множество жизней, и, несмотря на желание все бросить и отправиться на поиски принцессы самому, он не мог это сделать – у него были другие заботы. Когда войско прибыло на территорию Цаодуо, один за другим стали пропадать разведчики, а по городку разнесся непонятно откуда взявшийся слух, что Владыка Нижнего мира готовит нападение. Гоушэн вызвался разузнать подробности, его не было несколько дней, и вот он наконец вернулся с докладом.
– Рассказывай, – велел Вэй Лун, садясь за стол.
– Хозяин, – начал Гоушэн тихо, – в приграничных Срединных землях действительно собираются демоны. Это странно. Разные виды кучкуются у Кровавой реки. Вряд ли они делают это без приказа, но предводителя у них нет. Они ругаются, спорят, некоторые успели вцепиться друг в друга, паре демонов перегрызли глотки, и один сожрал другого, пока я наблюдал.
– Ты сам не пострадал?
– Я же тощий, во мне мяса на два укуса, – легкомысленно отмахнулся демон. – Кому хочется кости обсасывать?
Вэй Лун нахмурился, рука инстинктивно потянулась к мечу на поясе.
– Сколько их?
– Пока немного, примерно столько же, сколько воинов у нас в армии. Но они все прибывают и прибывают из Нижнего мира.
Вэй Лун едва не закашлялся. Немного?! Да на самого слабого демона нужно минимум два, а то и три солдата, не говоря про сильных тварей, которые стоят целого десятка! Что же делать, если численность противника в итоге сравняется с их?
– Близко я не совался. Угодишь в Нижний мир – не выберешься, – меж тем продолжал Гоушэн. – Как же я без вас там, хозяин? – он притворно всхлипнул, но тут же заулыбался.
– Но они же как-то находят оттуда путь? Или там сплошь сильные демоны, для которых граница между мирами все равно, что раскрытая дверь?
– Даже не знаю… Кажется, нет, – похлопал глазами демон. – Не переживайте так, хозяин. Может, они и не собираются нападать, а праздник какой-нибудь готовят.
– Какой еще праздник? – не понял Вэй Лун.
– Ну, тайный… Владыке Нижнего мира, например? Может, у него день рождения? Кстати, а когда у вас день рождения, хозяин? Я бы вас тоже поздравил.
Вэй Лун не сдержал смешок, хотя ситуация не располагала к веселью.
– День рождения Владыки Нижнего мира… – пробормотал он, покачав головой. – Нужно не забыть подготовить праздничные фейерверки!
Все это было очень странно. Насколько он знал, прямых столкновений с Владыкой не случалось уже лет пятьсот. Да, отдельные твари забредали на территорию мира людей, бывало, нападали целыми группами из пяти-десяти особей. Но чтобы готовилась целая демоническая армия?
Когда войско Вэй Луна отправляли к границам, никто и не предполагал масштаб угрозы. Да, демоническая активность в последнее время возросла, но ровно настолько, чтобы из столицы прислали небольшое войско. А тут вдруг выясняется, что каждый второй в Цаодуо толкует о нападении самого Владыки, сам Владыка меж тем действительно собирает армию…
– Будут еще приказы, хозяин? Я бы хотел повидаться с Мэйлин… – Гоушэн в нетерпении переступал с ноги на ногу, будто пританцовывая. – Соскучился по ней.
– Нужно немедленно начать строительство оборонительных сооружений вокруг города, – рассуждал Вэй Лун вслух. – И отправить донесение в столицу. Возможно, нам потребуется…
Но не успел он закончить, как в шатер ворвалась Мэйлин.
– Простите, генерал Вэй, – пролепетал караульный, забежавший следом, – я пытался ее задержать, но… – Он потер ушибленную макушку.
Вэй Лун закатил глаза и махнул солдату, показывая, что тот свободен.
– Мэйлин, пока что я терплю твои выходки, но терпение мое на исходе…
– При всем моем уважении, генерал, – сквозь показную покорность Мэйлин проступали нетерпение и обида, – прошу вас объяснить, почему вы пожалели ее? Эта демоница пыталась сожрать ребенка! Такие, как она, забрали мою бедную госпожу, а вы пощадили жизнь этой твари?
С каждым словом голос Мэйлин становился выше и выше, пока не сорвался на визг.
Когда Вэй Лун потерял Лю Луань, Мэйлин обрушила на него весь свой гнев, обвинила во всех грехах, и он не спорил. Он корил себя не меньше, а ненавидел, пожалуй, сильнее, ведь сам позволил демонице похитить принцессу. Но пока они искали следы Лю Луань по всей округе, Мэйлин признала, что единственный, кто может спасти ее госпожу – это Вэй Лун. Однако это не мешало ей выказывать свое негодование.
– …Генерал Вэй, вы обещали вернуть ее высочество во что бы то ни стало, а теперь защищаете демонов? – Мэйлин совсем перестала сдерживаться. – Их истребить надо, всех до единого!
Гоушэн, дернувшийся было поприветствовать служанку, замер и вжал голову в плечи.
– Успокойся, – Вэй Лун старался сохранять самообладание. – Мы должны действовать разумно, если хотим найти Лю Луань.
Мэйлин сжала кулаки, глаза сверкали от гнева и слез.
– Разумно? – прошипела она. – Разумно было бы уничтожить всех демонов, чтобы они больше никогда никому не причинили вреда!
Вэй Лун бросил взгляд на Гоушэна: Мэйлин не знала, что тот был демоном.
В такие моменты Вэй Лун особенно тосковал по Лю Луань. О его демонической сущности принцесса знала. Между ними всегда вставало многое: долги прошлого, неравное положение, интриги, ложь, да даже другие мужчины, которым отдавала предпочтение Ее Высочество. Но никогда то, что он наполовину демон. Принцесса не придавала этому значения, словно происхождение – неважная деталь, как размер ноги или длина волос.
И, вспоминая об этом, Вэй Лун ощущал утрату в разы острее. Полтора месяца назад у него похитили не Лю Луань, у него вырвали и похитили сердце.