Хозяйка болот

И тут Светозар похолодел. Он вспомнил, с какой ненавистью в голосе Ясна говорила про лес. Болото для неё стало домом, самым родным местом, которое она хотела защитить ценой собственной жизни. Что, если Ясна – это живая месть обиженного брата? Мор задумал уничтожить лес руками той, которая должна была хранить его. И если Елеса узнает об этом, сердце её не выдержит боли, разобьётся вдребезги.

«Нет, Елеса этого точно не переживёт. Я ничего не расскажу ей!» – подумал про себя Светозар.

— Что ты помнишь о своей дочери? – тихо спросил он, повернувшись к лесной хозяйке. – Какой она была?

Елеса просияла, улыбка её была наполнена теплом и бесконечной любовью.

— Когда я впервые увидела Ясну, она была такой крошечной, но такой громкоголосой! Чёрные волосы, тёмные глаза.. Знаешь, у всех младенцев бывают одинаково тёмные глаза, а потом, со временем, они меняют цвет. Как жаль, что я так и не узнала, какого цвета глаза у моей доченьки.

Елеса сморщилась, но не расплакалась, сжала зубы, вытерла глаза и снова заговорила:

— Едва появившись на свет, Ясна посмотрела на меня очень внимательно. Это тоже особенность младенцев – приходя в наш мир, они смотрят на нас так, будто знают о нём гораздо больше, чем знаем мы. Поэтому кажется, что они мудрее нас. Вот такой я её и запомнила – крошечной, мудрой и прекрасной..

Елеса замолчала, снова вытерла полотенцем лицо, потом добавила чуть тише:

— Ясна была похожа на Жива.

После этой фразы наступило тягостное молчание. Светозар какое-то время осмысливал услышанное. Он решил, что сначала всё расскажет болотнице, девчонка должна узнать истинную историю своего рождения. Это всё изменит – украденная дочь вернётся в лес, и план Мора провалится, а сам он захлебнётся собственной злобой.

— Интересная и очень грустная история. Прости, Елеса, мне пора отправляться в путь, – наконец произнёс юноша.

Елеса встала, чтобы обнять и поцеловать Светозара на прощание.

— Вернись живым, Светозар. Теперь ты мой единственный сын. Я не переживу, если на болоте с тобой что-то случится.

Светозар крепко обнял Елесу и вышел из дома. Лесовики уже ждали у крыльца. Один взгляд хозяина – и они без слов поняли и покатились в направлении болота. Лесная хозяйка, вытирая слёзы, долго смотрела вслед сыну – широкоплечему, сильному и отважному лесному хозяину. Всё внутри у неё переворачивалось от волнения, от ощущения близких перемен, от тревоги за Светозара и от гордости за него.

Когда юноша окончательно скрылся за деревьями, Елеса зашла в дом и дрожащими руками закрыла за собой дверь.

Лесовики и Сухостой остались на границе леса, у глубокого рва, который уже был доверху заполнен болотной жижей. Светозар приказал им охранять границу, а сам перекинул через ров толстое бревно, переправился на болото и бесстрашно пошёл вперёд.

Светозар взял с собой копьё с острым наконечником и кинжал, но главным его оружием была непоколебимая вера в себя. Он не боялся ни чудища болотного, ни самого Мора. Он уже не тот слабый юнец, каким был раньше, теперь он сильный мужчина, готовый сражаться за свои земли не на жизнь, а на смерть. Но сначала нужно было отыскать Ясну..

Светозар долго шёл по болотной топи, увязая в зеленоватой жиже, а иногда проваливался в неё по колено. Время от времени юноша останавливался и, оглядываясь по сторонам, всматривался в туманные дали. Несколько раз ему преграждали путь пучеглазые кикиморы. Они цеплялись за его одежду костлявыми руками, усыпанными коростами и бородавками, пытались повалить в топь, но Светозар отгонял их от себя одним взмахом копья, видя остриё которого, кикиморы с визгом отпрыгивали в стороны и злобно шипели вслед лесному хозяину. Одну кикимору Светозар изловчился поймать. Он схватил её за тоненькое запястье и приказал грозным голосом:

— А ну, тварь пучеглазая, веди меня к хозяйке своей, к девчонке-болотнице. Да побыстрей, а не то шею тебе сверну.

Кикимора уставилась на него большими круглыми глазами и не сдвинулась с места. Лицо её было некрасивым и сморщенным, как у других кикимор, но в глазах плескалось столько любопытства, что Светозар понял – она совсем юная, не кикимора даже, а кикиморка. Тогда он решил действовать по-другому, не запугивать, а задобрить упрямицу.

— Я прошу тебя, помоги, отведи к Ясне! – сказал он. – Взамен получишь подарок.

Кикиморка с интересом посмотрела на юношу. При слове «подарок» в глазах её вспыхнуло любопытство. Она развернулась и побежала вперёд, сверкая зелёными пятками, и Светозару ничего не оставалось, как последовать за ней.

Они двигались по болоту несколько часов. Кикиморка легко неслась на своих худых ногах, скользила по поверхности топи, как будто и не касалась её вовсе. Светозар же то и дело увязал, проваливался в трясину по колено и долго выбирался из нее.

— Эй, Лягушонок, постой, – окликнул кикиморку Светозар, когда почувствовал, что увяз в трясине по пояс и никак не может выбраться.

Кикиморка запрыгала вокруг, обдавая его лицо болотными брызгами, потом отбежала, подпрыгнула, ухватилась за ствол гибкой ивы и подтянула его к Светозару. В щупленьком бородавчатом тельце таились огромные силы. Кикиморка с лёгкостью вытащила Светозара из трясины и нетерпеливо запрыгала возле него, пока тот очищал одежду от грязи.

— Ох, спасибо тебе, Лягушонок! Не ожидал помощи, но получил её, – воскликнул Светозар.

Он вытер руки, достал из-за пазухи деревянную фигурку в виде круглой луны, подвязанную на льняной шнурок, и протянул кикиморке. Один из лесовиков сделал этот деревянный амулет своими руками и подарил Светозару со словами «авось пригодится». И ведь пригодился!

— Не ждал я помощи на болоте, но, оказывается, даже среди вредных кикимор бывают исключения.

Кикиморка осторожно взяла длинными пальцами деревянный круг, покрутила его, посмотрела со всех сторон и растянула губы в довольной улыбке. Светозар не выдержал и улыбнулся в ответ.

— А сущность-то твоя добрая! – удивился он и погладил кикиморку по зелёным спутанным волосам. – Правильно мне говорила Елеса: никто не рождается на этот свет злым.

Внезапно за спиной Светозара раздался тихий всплеск воды, и сразу же после этого над болотом пронёсся страшный рёв. Кикиморка вздрогнула, круглые глаза наполнились страхом. Она заметалась из стороны в сторону, а потом юркнула в ближайшие заросли болотной травы.