Страница 72 из 109
– Хоть бы фонари зажгли, – проворчал Макар. – Что за город такой? Точно твой ЕПипет.
В ответ Владимир хмыкнул:
– Макарушка, Египет отсюда слишком далеко.
– Вот и слава богу, – отозвался Булкин. – Нам до полного счастья еще мумий здесь не хватало.
От нечего делать все трое медленно брели по мокрому тротуару, силясь разглядеть на домах какие-нибудь вывески.
– А зябко здесь, однако, – Макар хлопнул себя по рукам.
– Точно не Египет! – рассмеялся Владимир. – Там жарко.
– Владимир Иванович, а как вас в Египет-то занесло? – осторожно спросил Травин. Каким лихом вы там оказались?
Махнев и Булкин переглянулись и разом расхохотались.
– А меня туда, Родион Николаевич, унесло наше главное «Лихо». И его имя вы прекрасно знаете.
– Еще бы… – с грустью отвечал Травин. – Мне ли не знать.
– И так, я вам скажу, это «Лихо» помотало меня так, что еле живым вернулся. До сих пор пирамиды, да крокодилы перед глазами маячат, словно живые.
– Ну, и куда мы с вами бредем? – не выдержал Булкин. – Идем, да идем, а так и не поняли, что за город, что за страна – шут его знает.
– Остынь, Макар. Чай, куда-нибудь да выйдем.
Луна вновь спряталась за тучи. С неба закапал холодный дождь.
Сквозь монотонную дробь дождевых капель Владимиру почудился совсем иной звук. Он остановился и прислушался. Макар и Травин тоже переглянулись. Звук стал сильнее. Это был топот копыт. Все трое разом обернулись. Из мутной дождевой дымки прямо на них по мостовой ехал экипаж, запряженный тройкой вороных жеребцов. Наши друзья едва успели отскочить в сторону – лихая тройка промчалась по мостовой и улетела немного вперед. А после кучер придержал лошадей.
Экипаж остановился. Боковая дверка распахнулась, и оттуда выскочил стройный мужчина, одетый в черный плащ. Камзол этого человека был похож на те камзолы, которые носили еще в начале века. На голове мужчины красовалась шляпа с широкими полями. Чеканя шаг высокими узкими ботфортами, он подошел к нашим друзьям. В его руках белел какой-то светлый квадрат:
– Честь имею, господа, – приятным голосом произнес он. – Мне поручено передать вам это письмо.
Он протянул белый конверт.
– А кем, простите, поручено?
– Графиней Нефёдовой.
– Нефёдова? – задумчиво произнес Владимир. – Что-то мы с такой не знакомы.
– Наталья Фёдоровна Нефёдова, – доброжелательно повтори мужчина в плаще. – В нашем городе ее знают все.
– Вот как? Что ж, могу я прямо сейчас распечатать это письмо?
– Конечно, – человек в плаще кивнул и поклонился.
Владимир пытался пристальнее рассмотреть его лицо. Но тщетно. Оно скрывалось под тенью шляпы.
Владимир разорвал конверт и достал письмо:
Достопочтенные господа, Махнев Владимир Иванович, Травин Родион Николаевич и Булкин Макар Тимофеевич!
Сим письмом уведомляю Вас в своём искреннем почтении и приглашаю вас на ежегодный Осенний бал, устраиваемый мною лично, при содействии и помощи лучших представителей уездного дворянства.
Бал состоится сегодня в 24 часа, в моем фамильном особняке, расположенном по улице Николаевской, 24.
Надеюсь, что Вы непременно обрадуете нас своим визитом.
С величайшим почтением, графиня Нефёдова Н. Ф.
Махнев дважды прочитал письмо, а после пожал в недоумении плечами.
– И как это прикажете понимать?
Булкин и Травин тоже смотрели на курьера с недоумением.
– Что, прямо сегодня?
– Да, прямо сейчас, – кивнул головою темный человек в плаще.
– Ну, это, право, как-то странно, – рассеянно произнес Владимир. – Мы ведь и не знакомы.
– Да мы и не одеты подобающим образом, – встрял Травин.
– Послушайте господа, какая нам разница, где сейчас быть? – громко зашептал Булкин, увлекая за плечи своих друзей. – Чай не хуже, чем тут, под дождем, плестись незнамо куда. На балу-то всяко получше будет. А?
– Ох, Макар, иногда лучше под дождем.
– Вы напрасно беспокоитесь, – встрял незнакомец в плаще. – Наталья Фёдоровна является вашей хорошей знакомой.
– Да? – Владимир напряг память. – Увы, я не помню такой.
– Зато она вас помнит и очень к вас благоволит.
– Ну, хорошо. Вот только наша одежда? Мы изрядно промокли.
– Не беспокойтесь, Наталья Федоровна предусмотрела это. В экипаже лежат три новеньких фрака. Милости прошу вас, господа. Переодевайтесь и мы поедем. Нас уже ждут.
Наши приятели вновь удивленно переглянулись, но спорить не стали, а проследовали в экипаж. В темноте объемной кареты располагались два удобных бархатных дивана. Человек в темном плаще протянул руку и зажег три свечи в боковых светильниках, закрепленных в стенах кареты. Сразу стало светлее. На одном из диванов, прикрепленные к деревянным плечикам, обернутые в тонкую меткаль, лежали три новеньких фрака. Макар первым протянул к ним руки.
– Гляньте, господа, какое тонкое сукно. Я таких роскошных еще не видал. Здесь и шелковые жилеты, и белые сорочки, и фуляры, – цокал Макар от восхищения.
– А вон и цилиндры, – Травин показал глазами на спинку дивана.
– А внизу штиблеты в коробках…
– Смотрите-ка и все по размеру. Будто с нас кто-то мерки снимал.
– Да уж.
Через четверть часа все трое были одеты просто с иголочки – в роскошные модные фраки. В салоне кареты запахло дорогим ароматом Houbigant. Владимир был хорошо знаком с этим французским одеколоном.
«Однако неплохое начало», – думал он, ощупывая шелк дорогой подкладки на фраке.
– Что ж, едем, господа, – сказал им незнакомец, все так же пряча от них глаза.
В свете свечи Владимир успел заметить, что это был господин, имеющий небольшую бородку и пшеничные усы.
Возница тронул поводья, и лошади поскакали по булыжной мостовой. Ехали они недолго. Владимир чувствовал, что сначала они передвигались по прямой дороге, а после дважды сворачивали вправо, а потом и влево. Он пытался рассмотреть за окном хоть какие-то детали городского пейзажа. Пару раз он вновь увидел высокие клены и несколько одноэтажных домов с потухшими окнами.
«Да, что же это такое? – думал Владимир. – Почему же нет ни одного огня в доме или фонарного столба? Куда все подевалось?»
И вдруг маленькие окна кареты озарились ярким светом. Казалось, что наши друзья въехали в целое сонмище огня. Владимир отпрянул от стекла – стало больно глазам.
– Вот мы и на месте, – пояснил незнакомец.